Самый ранний сохранившийся анекдот известен благодаря дневнику юриста Джона Мэннингема. Эта запись датируется 13 марта 1602 года и рассказывает о том, как Шекспир обошёл своего товарища по труппе Ричарда Бербеджа в борьбе за внимание дамы. Для понимания анекдота надо отметить одну деталь: русский аналог имени William — Вильгельм.
В те дни, когда Бербедж играл Ричарда Третьего, симпатии к нему со стороны одной горожанки стали так велики, что после представления она назначила ему свидание на тот же вечер и сказала представиться Ричардом Третьим.
Шекспир подслушал их разговор, пришёл к ней раньше, получил желаемое, и в разгар утех явился Бербедж. Когда доложили, что у дверей ждёт Ричард Третий, Шекспир попросил передать ответ, что Вильгельм Завоеватель был до Ричарда Третьего.
Другую историю записал собиратель анекдотов сэр Николас Л'Эстранж. Она касается взаимоотношений между Шекспиром и драматургом Беном Джонсоном, который написал посвящение Шекспиру для первого фолио 1623 года.
В этом посвящении есть строка «And though thou hadst small Latin and less Greek…», что можно понимать как «И хотя ты мало знал латынь и ещё меньше греческий…» или «И даже если ты бы мало знал латынь и ещё меньше греческий…» (подробнее о трактовке этих слов можно почитать, например, здесь). В контексте анекдота важен не конкретный смысл этой строки, а тот факт, что Джонсон, в отличие от Шекспира, имел университетское образование и хорошо владел греческим и латынью.
Шекспир стал крёстным отцом одного из детей Бена Джонсона и после обряда крещения был в глубокой задумчивости. Джонсон решил подбодрить его и спросил, почему он так грустен.
— Всё хорошо, Бен, правда, — ответил тот, — но я уже очень долго думаю о том, какой подарок лучше всего сделать своему крёстному сыну. И наконец придумал.
— Что, расскажи?
— Знаешь, Бен, я подарю ему дюжину отличных старинных ложек, а ты их все переведёшь.
В оригинале ложки не старинные, а латунные (latten), что звучит как «латинские» (Latin), но глагол «перевести» решил эту задачу сам собой 😁