Николай Некрасов, известный нам как классик русской литературы, стал и одной из важнейших фигур в истории российского шекспироведения. Во многом именно благодаря его усилиям русскоязычные читатели познакомились с произведениями Шекспира практически в полном объёме.
В 1858 году от имени редакции журнала «Современник», которым руководил Некрасов, вышло объявление:
Сообщаем важную литературную новость, за достоверность которой можем ручаться. Предпринимается полное издание драматических произведений Шекспира. Оно будет состоять из 12 томов; в каждый том войдут три драмы, переведённые сообразно тому, как написаны в подлиннике, то есть большею частию стихами. В издание войдут лучшие из прежних стихотворных переводов (напр. покойного А. И. Кронеберга); для перевода остальных пьес приглашены известные русские переводчики. К изданию будут приложены: 1) очерк истории театра в Англии до Шекспира; 2) биография Шекспира; 3) обозрение русских переводов Шекспира. Сверх того, к каждой пьесе будут приложены необходимые примечания, составленные по Гервинусу и лучшим английским комментаторам. Всё издание будет непременно выдано в течение трёх лет…
Объявление было дано спустя тридцать лет после появления первого стихотворного перевода произведения Шекспира, которым стал «Гамлет» Михаила Вронченко. За эти тридцать лет, если не считать прозаических переводов и переделок, было переведено двенадцать пьес Шекспира (некоторые дважды и трижды), и семь из этих переводов впоследствии вошли в собрание Некрасова: «Двенадцатая ночь» (1841), «Гамлет» (1844), «Макбет» (1846) и «Много шуму из ничего» (1847) Андрея Кронеберга, «Буря» (1840) и «Сон в летнюю ночь» (1851) Николая Сатина и «Король Лир» (1856) Александра Дружинина.
(Другие пьесы, переводы которых существовали к 1858 году, — это «Венецианский купец», «Ромео и Джульетта», «Цимбелин», «Отелло» и «Ричард III».)
Сохранилось письмо Некрасова Сатину от 30 мая 1858 года с просьбой предоставить права на его переводы:
Задумав издать полное собрание Шекспира в русском переводе, обращаюсь к Вам с просьбою уступить мне для этого издания две переведённые Вами пиесы: «Бурю» и «Сон в летнюю ночь». Этим Вы меня очень обяжете и окажете большую услугу изданию, в котором сильно нуждается русская публика. Ответ потрудитесь мне прислать поскорее (на моё имя в контору «Современника»), потому что если б Вы почему-либо на уступку этих пьес мне не согласились, то я должен буду озаботиться о переводе их вновь.
Ещё пять более поздних переводов также стали частью этого собрания сочинений: «Кориолан» того же Дружинина (1858), обе части «Генриха IV» Александра Соколовского (1860), «Ромео и Джульетта» Николая Грекова (1862) и «Отелло» Петра Вейнберга (1864).
Семь пьес («Ричард III», «Тимон Афинский», «Юлий Цезарь», «Генрих VIII», «Укрощение строптивой», «Король Иоанн» и «Ричард II») были сначала опубликованы в некрасовском же «Современнике» в 1862–1865 годах, а затем и в собрании сочинений Шекспира. Остальные 18 пьес были выпущены в нём впервые.
Издателем этого собрания стал Николай Гербель. Совместными усилиями Некрасова и Гербеля «Полное собрание драматических произведений Шекспира в переводе русских писателей» вышло в 1865–1868 годах, но не в двенадцати, а в четырёх томах. Скан первого тома можно посмотреть здесь. В 1876–1877 годах вышло второе издание с тем же составом переводов.
В 1880 году, уже после смерти Некрасова, Гербель выпустил третье издание, которое стало первым полным собранием сочинений Шекспира на русском: к 37 пьесам добавились впервые переведённые сонеты, поэмы и стихотворения (кроме «Феникса и голубки»). Переводы «Ромео и Джульетты» Грекова и «Антония и Клеопатры» Л. Корженевского (полного имени найти не удалось) были заменены переводами Соколовского.
В четвёртом издании 1887 года, вышедшем после смерти Гербеля, все переводы Соколовского (12 пьес и поэма «Венера и Адонис») были заменены другими. Этот же состав переводов сохранился и в последнем, пятом издании 1899 года, редактором которого был один из переводчиков — Дмитрий Михаловский.