Название «килька» объясняется острым продольным гребнем (из заостренных чешуек) на брюшке рыбы – он похож на корабельный киль. Но в русский слово пришло не напрямую от русского «киль», его источник – прибалтийско-финские языки, эстонское "kilu" и финское "kilo". Туда оно попало из германского "kiel", которое тоже означает киль.