После капитуляции Франции перед Великобританией возникла новая угроза – судьба мощного французского флота. Черчилль опасался, что корабли могут оказаться в руках Германии и серьёзно изменить соотношение сил на море.
Поэтому проблему французского флота необходимо было решать быстро. Было созвано очередное совещание, на котором присутствовали два ключевых человека в Адмиралтействе – Первый лорд Альберт Виктор Александер и его начальник военно-морского штаба, Первый морской лорд сэр Дадли Паунд. Выбор стоял следующий: либо предпринять попытку захватить французский флот, либо ничего не предпринимать.
Королевский военно-морской флот уже был готов привести в действие разработанный план по захвату всех доступных кораблей французского флота. Под ними подразумевались французские корабли, находившиеся в британских портах Плимут и Саутгемптон, а также суда, стоявшие на французских базах в Дакаре, Александрии и алжирском Мерс-эль-Кебире. Наиболее мощные корабли Франции находились именно в порту Мерс-эль-Кебир, поэтому этому участку уделялось особое внимание.
Времени оставалось крайне мало, а решение предстояло принять поистине тяжёлое – фактически напасть на бывшего союзника. Самому Черчиллю, который в целом склонялся к варианту захвата флота, было невероятно трудно отдать окончательный приказ. Поэтому на совещание пригласили даже лорда Бивербрука, к мнению которого премьер-министр прислушивался. Вероятно, Черчилль хотел, чтобы кто-то помог ему довести дело до конца, не оставляя места сомнениям. Для этой роли Бивербрук подходил идеально. Он решительно заявил, что сомнений быть не может – Гитлер обязательно присвоит французский флот и использует его против Британии.
Черчилль понимал, что с началом операции «Катапульта» (так назывался план по захвату французского флота) может потребоваться применение силы, если французы не согласятся добровольно. Руководство операцией поручили вице-адмиралу Джеймсу Сомервиллу. Возможность вести боевые действия против французов глубоко его тревожила – как, впрочем, и многих других моряков. В военно-морской среде существовало сильное чувство профессиональной солидарности.
Эрик Ларсон пишет, что
моряки всех стран, даже воюющих между собой, ощущали мощное родство друг с другом; море со всеми его тяготами и опасностями было для них общим противником. Они признавали своим долгом спасать всех, кто оказался за бортом – будь то вследствие несчастного случая, шторма или военных действий
Несмотря на это, Сомервилл был готов выполнить приказ, хотя неоднократно призывал начальство сделать всё возможное, чтобы избежать прямого боевого столкновения.
Под командованием Сомервилла находилась мощная боевая группировка, носившая кодовое название «Force H». Она состояла из 17 кораблей, включая линейный крейсер «Худ» и авианосец «Арк Ройал». Группировка базировалась в Гибралтаре и ожидала окончательного решения высшего руководства.
2 июля в 4:26 Сомервилл получил финальное распоряжение. Вице-адмирал должен был предъявить ультиматум Марселю Жансулю, французскому адмиралу, командовавшему базой Мерс-эль-Кебир. Ультиматум предусматривал несколько вариантов: присоединиться к Великобритании в борьбе против Германии и Италии; перевести корабли в один из британских портов; направить их в один из французских портов Вест-Индии, где с них могли бы быть сняты орудия; либо передать суда на хранение Соединённые Штаты Америки.
Если французская сторона отклоняла все предложения, британцы должны были потребовать затопить корабли в течение шести часов. В случае отказа Великобритания оставляла за собой право применить любые необходимые меры, включая силу, чтобы не допустить попадания французского флота в руки Германии или Италии.
Продолжение следует
Братья Гракхи
Фото: Самолёты «Суордфиш» в полете над авианосцем «Арк Ройял», 1939 год
