​​Чем овощи отличаются от фруктов?

Первое, что приходит в голову – овощи сладкие, а фрукты – нет. Но лимон и лайм не слишком сладкие, а они – фрукты. Помидор на пике своей зрелости довольно сладкий, но большинство назовет его овощем.

В ботанике фрукт – это созревшая завязь цветка, в которой сидят семена. Из этого определения следует неожиданный вывод: помидоры, огурцы, кабачки, баклажаны, кукуруза и зеленая фасоль – фрукты, по крайней мере со строго ботанической точки зрения. Но думаю, что даже ботаники, нарезая огурцы и помидоры в салат, считают его овощным.

Даже Верховный Суд США в 1893 году, разбирая дело Nix v. Hedden, признал помидор овощем, и не важно, что там думают ботаники. В то время таможня облагала пошлиной импортные овощи, но не фрукты. Джон Никс, который занимался продажей фруктов и овощей, подал в суд иск с требованием вернуть пошлину на том основании, что помидор ботанически является фруктом. Однако суд на основании того, что «помидоры обычно едят за ужином вместе с супом, рыбой или мясом, а не после еды в качестве десерта», посчитал-таки помидоры овощами.

Но все же почему многие фрукты (в привычном значении этого термина) сладкие и подходят в качестве десерта? Опять во всем виновата эволюция. Растения прикованы к одному месту, поэтому они научились вырабатывать тысячи отпугивающих или токсичных веществ, чтобы их не съели. Еще они решили проблему размножения. Если семена фруктового дерева просто упадут вниз, то, когда они взойдут, им придется бороться со своим родителем за свет, воду и минеральные вещества из почвы. Значит, им нужно каким-то образом отправиться в другое место. У некоторых растений семена разносятся ветром (одуванчик и клен) или прилипают к шерсти проходящих мимо животных (репейник и череда). Другие растения сделали так, чтобы животные и птицы сами, и с удовольствием, помогали им относить семена куда-нибудь подальше.

Для этого фруктовые растения научились накапливать в плодах много сахара, чтобы они стали привлекательными для животных. Тогда зверь или птица съест этот фрукт вместе с семенами, а семена, защищенные плотной кожурой от пищеварительных ферментов, выйдут на свободу через несколько часов уже совсем в другом месте, еще и в комплекте с питательными для растения удобрениями. Проблема распространения решена! А чтобы животные не «распространяли» еще не полностью готовые к посадке семена, растения научились делать фрукты сладкими только в последний момент, когда семена уже полностью сформированы. Кроме того, фрукты ближе к зрелости меняют цвет на более яркий, становятся мягкими и менее терпкими. Это тоже хитрый эволюционный ход растений, которые научились давать нам понять, что фрукт готов к употреблению.

Моя любимая история о таком механизме распространения семян – про авокадо. Все знают, что косточка у авокадо очень большая. Для тропического фрукта это вполне оправдано: молодому растению в джунглях приходится несладко, ведь плотные заросли скрывают маленькие ростки от света и ему не хватает энергии. Если косточка большая, то запаса энергии в ней может хватить чуть ли не на целый год роста растения! Но какое животное может проглотить такую косточку? Ведь она должна пройти неповрежденной через пищеварительный тракт и выйти наружу, не вызывая у животного слишком уж большого стресса. Распространителями авокадо в доисторические времена были мамонты и гигантские ленивцы, которые когда-то заселяли Северную и Центральную Америку. Но они давно вымерли, почему же авокадо смогли пережить их и дождаться людей? Оказывается, авокадо пришлись по вкусу ягуарам. Они, конечно, не мамонты, но вполне способны проглотить плод целиком и так же без вреда для себя завершить процесс распространения семян. Кстати, домашние кошки нередко, к удивлению хозяев, готовы полакомиться авокадо. Я лично это наблюдал пару раз.