На горизонте показываются какие-то постройки: станционное здание и вокруг него широко раскинувшийся городок — это Челябинск.
Воспоминания Алисова С. П., 1903 год.
К моменту прибытия первого поезда каменный вокзал, судя по всему, еще не был введен в эксплуатацию. Исследователи предполагают, что кирпичное здание открылось вскоре после прибытия первого поезда — той же осенью 1892 года. До этого пассажиров принимал небольшой деревянный временный вокзал, облик которого можно представить по сохранившемуся рисунку.
…Хотя рельсы уложены и поезда (рабочие) доходят до Челябы, работы остаётся ещё много. Железнодорожный вокзал (кирпичный, в 12 окон по фасаду), паровозное депо (из тёсаного камня), водокачка - для всех этих зданий возведены только стены…
Газета «Екатеринбургская газета». 1892 г. N 28.
Кирпичное здание челябинского вокзала было выстроено по типовому проекту. При этом, как отмечает историк Николай Антипин, начальник участка строительства, инженер К. Я. Михайловский разрабатывал проекты каждой станции ветки сам, с учетом местных условий. Благодаря этому вокзалы на линии получились похожими, но не безликими: до наших дней дошел, например, вокзал поселка Сулея, станции Вязовая и еще целый ряд инженерных сооружений той же эпохи.
Изначально челябинский вокзал представлял собой небольшое одноэтажное здание. Фотографий его первоначального вида не сохранилось. По воспоминаниям современников, наиболее близко тот первый облик передает рисунок Павла Пясецкого 1895 года.
Уже в 1896–1898 годах, здание расширили: к нему с северной и южной стороны пристроили два крыла.
Внутреннее устройство перестроенного вокзала было продумано довольно рационально. В левом торце располагалось почтовое отделение, в центре — багажное отделение, а рядом с ним — зал для пассажиров 1-го и 2-го классов с рестораном и кассой. В правом крыле находились помещение дежурного по станции и зал ожидания для пассажиров 3-го класса с отдельной кассой.
Челябинский вокзал с первых лет работы приобрел громкую славу — и, увы, не самую лестную. Даже после реконструкции помещений всё равно не хватало.
Челябинский вокзал с самого своего основания был притчею во языцех, и по тесноте, грязи, вопиющим неудобствам для пассажиров ему не было равного на всех дорогах. В 1898 году вокзал расширили, здание значительно удлинили, но помещения все же далеко не достаточно для того огромного числа пассажиров, которое здесь скопляется.
Путеводитель по Уралу, изд. в г. Чекан, 1902 г.
При этом по техническому оснащению станция выглядела вполне достойно. После реконструкции в правом крыле здания разместился телеграф, а еще через несколько лет к телеграфной конторе добавился телефонный коммутатор МБ на 100 номеров, который обслуживал всю станцию: для своего времени это была весьма современная техника.
Кроме того, с 1907 года на вокзале появились электрические фонари.
Постепенно вокруг станционного здания сложилась привокзальная площадь — одна из первых «современных» городских площадей Челябинска конца XIX века. Вокзал стал ее архитектурным и смысловым центром, местом, через которое город встречался с огромным внешним миром.
Можно провести аналогию: будущая четвертая часть города (проще говоря, привокзальный городской район) развивалась во все стороны именно от вокзала как от доминанты таким же образом, как вокруг Христорождественского собора вырос центр или вокруг Троицкой церкви – Заречье.
Неудивительно, что вокзал Челябинска – «Ворот в Сибирь» – стал чуть ли не самым фотографируемым зданием до революции: известно более трех десятков снимков тех лет и несколько рисунков (здание изображено также на одной из старейших открыток); с вокзалом даже не сравнится упомянутый кафедральный собор.
Еще один штрих к образу станции — буфет. Поскольку вокзал находился в двух километрах от города, уже в XIX веке здесь открыли буфет: чего-то более «солидного» вроде ресторана просто не требовалось — пассажиры редко выбирались в город во время пересадок.