Но в 1950-е годы Карл Циглер и Джулио Натта открыли специальные вещества – катализаторы, которые помогали молекулам этилена связываться в полимерную цепь уже при атмосферном давлении (хотя обычно берут давление чуть выше). В этих «мягких» условиях полимерная цепь росла контролируемо и без лишнего ветвления. Так появился полиэтилен низкого давления – прочный, жёсткий, с высокой кристалличностью. В нем полимерные цепи упакованы более тесно, поэтому и плотность у него выше. Отсюда и его второе название – полиэтилен высокой плотности (HDPE, high-density polyethylene). Хотя он плотнее полиэтилена низкой плотности всего лишь на пять процентов, его свойства отличаются колоссально. Из такого полиэтилена уже можно было делать жесткую тару: канистры для бытовой химии, бутылки для молока, разделочные доски и даже трубы для воды и газа. Тогда же и появились первые пакеты-майки. Они держали форму лучше, чем пакеты из полиэтилена низкой плотности, но из-за низкой эластичности легко рвались при проколе, например, углом коробки. Да и вообще после определенной нагрузки они трескались вместо того, чтобы растягиваться. Пакеты из чистого HDPE встречаются и сейчас. Они прямо сильно шуршат, поскольку довольно жесткие, особенно на морозе.

Слишком высокая эластичность LDPE – это плохо (пакет рвется и все вываливается), но высокая жесткость HDPE – тоже не очень хорошо (пакет трескается и все вываливается). А нельзя ли объединить их свойства, например, просто смешав оба вместе? Но получилось сделать даже лучше – придумали способ получения линейного полиэтилена низкой плотности (LLDPE, Linear low-density polyethylene). Помните, что обычный полиэтилен низкой плотности стновился таким из-за того, что полимерные цепи неконтролируемо обрастали боковыми «отростками» разной длины, которые мешали ему кристаллизовался? А вот если бы все «отростки» были примерно одинаковой длины и равномерно распределены по полимерной цепи, то такой материал кристаллизовался бы лучше, чем полиэтилен низкой плотности (то есть был бы прочнее), но хуже – чем высокой (то есть был бы более эластичным). Оказалось, что для этого к этилену при низком давлении надо просто добавлять его старших братьев: бутен, гексен или октен. Это тоже углеводородные цепочки с одной двойной связью, но более длинные (например, бутен – это CH₂=CH–CH₂–CH₃). Теперь при полимеризации с этиленом (это называют сополимеризацией) получалась линейная цепочка, из которой периодически в стороны торчали короткие отростки всегда одинаковой длины. Такой полиэтилен сочетает прочность и эластичность, и именно из него (обычно в смеси с другими видами полиэтилена) изготавливают современные пакеты.

Казалось бы, вещество одно и то же (полиэтилен), но при правильном подборе условий получения оно может обладать настолько разными свойствами. В основе – просто цепочки атомов углерода с присоединенными водородами. Но если научиться управлять их трехмерной архитектурой, можно перейти от разветвленных случайным образом цепей к строго линейным, а от них – к «контролируемо мохнатым». От хлипкого пакета к прочному. Иногда я немного завидую химикам-полимерщикам, потому что они чаще видят результаты своей работы в реальной жизни, чем специалисты в других областях химии. И мы эти результаты видим каждый день, хотя и не всегда об этом задумываемся.