В сентябре 1909 года мировые газеты облетела новость: Северный полюс покорен. С разницей в пять дней два американца — Фредерик Кук и Роберт Пири — заявили, что первыми достигли «макушки» Земли. Так начался один из самых запутанных споров в истории географических открытий.  

Оба к тому моменту были опытными полярниками и когда-то соратниками. Пири, военный инженер, посвятил попыткам достичь полюса больше двадцати лет. В одну из ранних экспедиций он взял с собой врача Фредерика Кука. Во время экспедиции Пири получил тяжелую травму ноги, и именно Кук оказал ему помощь. Тогда Пири писал о нем с восхищением, называя незаменимым и выносливым спутником. В следующие годы их экспедиционные пути разошлись: Кук зимовал в Антарктиде с Амундсеном и со временем стал самостоятельным исследователем. 

К решающему штурму полюса путешественники готовились по-разному. Экспедиции Пири финансировал «Арктический клуб» — объединение влиятельных людей, которые не жалели средств в обмен на право назвать новые точки на карте своими именами. В последний поход к полюсу Пири повел отряд из 23 человек и 133 собак. Группы двигались эстафетой: прокладывали путь через торосы, оставляли запасы еды и поворачивали назад, облегчая путь для финального броска. 

Подготовка Кука была гораздо скромнее. В Гренландию он отправился вместе с охотничьей экспедицией, планируя продолжить изучение инуитов, и уже на месте решил совершить собственный рывок к полюсу. В финальный этап он пошел с двумя проводниками-инуитами, взяв две нарты, 26 собак и складную парусиновую лодку для переправы через полыньи.

Кук утверждал, что достиг полюса 21 апреля 1908 года. На обратном пути дрейф унес его группу далеко в сторону: возвращение растянулось на четырнадцать месяцев, путешественники едва не погибли от голода и были вынуждены зимовать. Сообщить о своем рекорде Кук смог только осенью 1909-го, добравшись до цивилизации. Пири в это время возвращался из своей экспедиции, уверенный, что стал первым на полюсе 6 апреля 1909 года. Сойдя на берег в Канаде, он прочитал в газетах заявление Кука и тут же отправил встречную телеграмму, в которой назвал рассказ бывшего соратника фальшивкой. 

Убедительных доказательств в итоге не нашлось ни у одного из них. В то время широту определяли по высоте Солнца, но путешественники находились на постоянно дрейфующем морском льду, и проверить сделанные ими расчеты впоследствии было крайне трудно. Дополнительным свидетельством могли бы стать промеры глубин, но у Пири глубоководный трос закончился, не достигнув дна, а Кук и вовсе не взял с собой тяжелое оборудование для промеров, стараясь максимально облегчить нарты. 

Независимых свидетелей у полярников тоже не оказалось: сопровождавшие Кука инуиты не владели методами навигации, а Пири перед финальным отрезком пути отправил назад последнего человека, способного проверить его расчеты. Полевые записи Пири позже вызвали вопросы: после того как последняя вспомогательная группа повернула назад, его скорость продвижения к полюсу почти удвоилась. 

Война в прессе закончилась победой Пири. Его влиятельные спонсоры развернули кампанию против Кука, показания проводников-инуитов были истолкованы против него. В 1911 году Конгресс США проголосовал за признание заслуг Пири, что дало ему официальный статус первооткрывателя, но не поставило точку в научных дискуссиях.  

Кто из двух полярников был ближе к цели и насколько точными были их расчеты — вопрос, который до сих пор обсуждают историки. Первое бесспорное подтверждение достижения полюса появилось лишь в мае 1926 года. Руаль Амундсен и Умберто Нобиле пролетели над этой точкой на дирижабле «Норвегия», и их бортовые журналы не оставили у мира никаких сомнений. 

А вы кому верите?
❄️— Куку
🌼— Пири
💔— Ни одному из них