Фердинанд де Соссюр, «Курс общей лингвистики», 1916
Соссюр утверждал, что в языке нет ничего, кроме различий: у знака нет собственного содержания, его значимость возникает только из отношений с соседями по системе. Мягкий знак доводит эту мысль до предела — у него нет даже звука. Он не звучит сам, но меняет то, что стоит перед ним. Угол и уголь, брат и брать: те же буквы, разные слова.
В любой организации есть такие позиции. Человек, который ничего не производит, но после разговора с ним решения меняются. Редактор, не написавший ни строчки в чужом тексте, после которого текст читается иначе. Процедура, не добавляющая ни одного шага, но заставляющая формулировать иначе. Их значимость существует только в системе и не измеряется отдельно: у них нет своего звука.
Такие элементы убирают первыми при оптимизации — они выглядят как то, без чего можно обойтись. Проверить проще всего задним числом: посмотреть, что изменилось в соседях после их исчезновения. Иногда выясняется, что слово стало другим.
Не всё, что меняет смысл, звучит. И не всё, что звучит, меняет смысл.