Следствием с одной стороны поражений ногаев и запустения Сарайчика, а с другой - основания Самары, Саратова и Царицына стало переселение воровских казаков, которые не ушли в Ермаком в Сибирь и не записались на службу в новых городах, с Волги на Яик. В 1595 г. основывается Яицкий городок (ныне Уральск, или Орал, в Казахстане).

Поскольку городки казаков основывались по берегам и островам Яика посреди кочевий враждебных ногаев, которых с 1630-х гг. сменили также не особо дружественные казахи, башкиры и калмыки, то не только земледелия у них не было (как и на Дону, и на Тереке, и в Сечи до начала XVIII в.), но и скотоводство было развито слабо, основой хозяйства был вылов рыбы в Яике, тогда очень богатом белугой, стерлядью и осетром. Немалую роль играли и набеги на соседей и не только. В 1603 г. атаман Нечай совершил поход на Хорезм. Казаки дошли до Амударьи и едва не овладели ханской столицей, Хивой, но в итоге почти все погибли. Казачьи предания говорят и о других походах, например атамана Шибая, но в хивинских источниках удостоился упоминания только поход Нечая.

В 1614 г. яицкие казаки выдали царю Михаилу Федоровичу сбежавших к ним Ивана Заруцкого с Мариной Мнишек и её сыном от Лже-Дмитрия, и фактически признали его власть. Рыба не только была основой пропитания самих казаков, но и продавалась купцам, занимавшимся её засолом, в Астрахань - в обмен на хлеб, ткани и оружие. В 1640 г. ярославский купец Гурьев основал на руинах Сарайчика, которыми к тому времени владели яицкие казаки, Гурьевское зимовье (ныне Атырау в Казахстане), ставшее центром яицкой рЫботорговли (впрочем и рАботорговли - пленненными в набегах на соседей, тоже).

Формально Яицкое войско присягнуло уже царю Федору Алексеевичу в 1676 г. Казаки обязались службой и начали её фактически с Азовских походов, куда отправляли отряды вместе со своими заклятыми друзьями калмыками и башкирами, а также каждую зиму отправляли в Москву подарки к царскому столу - обозы с белой рыбой, в том числе самыми большими из выловленных осетров и белуг. В обмен получая опять-таки в виде подарков зерно, порох, свинец и сукно. Подобно гребенским казакам на Тереке, яицкие полностью сохранили старую веру и не подвергались за это преследованиям (в отличие от имевших место на Дону, где в целом возобладало никонианство).