default有“违约、不履行、缺席、默认值”等多种含义。这个单词可以分解为前缀de-和fault两部分。

fault来自拉丁语，又可以分解成两部分：faul-和t。前面的faul-来自拉丁词根fall-(绊倒，犯错，失败)，和fail(失败，未能做到)同源，只不过发生了元音音变。后面的t来自拉丁语动词的过去分词后缀，等于英语本族语中的ed，表示动作已经完成，在此构成名词表示动作本身。

两部分合起来，fault字面意思是“犯错，失败”，引申为“过错，失误，故障，缺陷”，比如：
Why should I say sorry when it's not my fault ?
不是我的错为什么要我道歉？
He has served a number of double faults in this set.
他在这盘发球出现了一些双误。
Cars with serious faults have been called in by the manufacturers.
有严重缺陷的汽车已被制造商召回。

和fault相比，default前面多了前缀de-，本意是“向下”，引申为“彻底”，用来加强语气。所以default是fault的加强版本，表示一种特殊的fault(过错，失误，故障，缺陷)，核心含义是“未能做到某事、无法提供某物的状态”，常翻译为“缺乏、缺席、缺省”，比如：
They accepted what he had said in default of any evidence to disprove it.
由于缺乏相反的证据，他们相信了他的话。

在一些特定领域，default还有一些特殊用法，主要包括以下几种：
1）经济和法律领域的违约，拖欠，也就是“未能成功履行合同，未能按时偿还债务”，比如：
The company is in default on the loan.
这家公司拖欠借款。
Mortgage defaults have risen in the last year.
按揭借款违约在近一年里呈上升趋势。

2）体育比赛中的缺席或弃权，也就是“未能成功完成比赛”，比如：
He won the game by default.
由于对手弃权，他自动获胜。

3）IT领域中用户没有任何输入，这种情况常称为“缺省”或“默认”，比如：
It is installed in disk C by default.
默认情况下安装在C盘。
此时系统会采用一个预设值来代替用户的输入，称为“缺失值”或“默认值”。比如：
On this screen, 256 colours is the default.
这个显示屏的默认值是256色。

default有时还转作动词，比如：to default on loan(拖欠贷款)。
default还可以转作形容词，比如default passwords(默认密码，缺省密码)。