old来自英国人的本族语日耳曼语，可以分解为两部分：ol-是词根，表示“滋养，使长大”，最终源自原始印欧语词根*al-(滋养，使长大)；后面的-d等于后缀-ed，是动词的过去分词后缀，表示动作已经完成。old字面意思是“已经长大的”，所以本意是“年龄大的”而不是“年老的”，比如：
How old are you? 意思是“你多大啦？”而不是“你多老啦？”。
“年老的，古老的，陈旧的”等含义是从“年龄大的”进一步引申出来的。

adult来自拉丁语，可以分解为三部分：前缀ad-表示“去、趋近”，在这里没有什么实际含义，仅用来加强语气。中间的词根ul-源自原始印欧语词根*al-(滋养，使长大)，等于单词old中的词根ol-，只不过发生了元音音变，元音字母u-o-a相通；末尾的-t来自拉丁语动词的过去分词后缀，等于old中的-d，只不过发生了辅音音变，辅音字母t-d相通。由此可见，adult中的ult就等于old，整个单词的字面意思和old一样，也表示“已经长大的”，只不过，adult引申为“成年的”，而old引申为“年老的”。

adult既可作形容词，表示“成年的”，也可作名词，表示“成年人”。同根的还有adolescent(青春期的，青少年)。中间的词根ul-变成了ol-；后面的esc-来自拉丁语动词的表始形式，表示动作的开始；末尾的-ent来自拉丁语动词的现在分词后缀，表示动作正在进行。字面意思就是“开始并正在长大的”，引申为“青春期的”，因为青春期的孩子会快速长大。adolescent还可转作名词，表示“青少年，青春期的孩子”。

和adolescent对应的是adolescence(青春期)，末尾的后缀-ent变成了对应的抽象名词后缀-ence。adolescence字面意思是“开始并正在长大的状态和阶段”，所以就是青春期、青少年时期。

源自原始印欧语词根*al-(滋养，使长大)的还有aliment(食物，滋养品)，由词根al-(滋养，使长大)+连接字母i+名词后缀-ment构成，字面意思是“用来滋养的手段”，所以就是“食物，滋养品”。

同根单词还有alimony(离婚赡养费)，后缀-mony和-ment意思差不多，在此表示行为的手段。alimony的字面意思是“扶养离异配偶及子女，为其提供生活基本资料的手段”。