Может ли СДВГ появиться во взрослом возрасте?

Формально -нет.
СДВГ по определению расстройство нейроРАЗВИТИЯ, симптомы должны присутствовать с детства.
DSM, например, требует, чтобы несколько симптомов были заметны до 12 лет. Это связано с тем, что наука на данный момент знает о развитии префронтальной коры и о том, когда именно формируются устойчивые паттерны внимания и импульсивности.

Но тогда откуда берутся тысячи людей, которые получают диагноз в тридцать, сорок, пятьдесят лет - и многие из них действительно чувствуют облегчение от лечения?

Здесь несколько непростых объяснений, и скажу сразу, что они не исключают друг друга.

🔹Первое объяснение: СДВГ был, просто его не было видно. Высокий интеллект долго компенсирует дефицит внимания: человек справлялся в школе за счет способностей, а не организации. Ну или повезло и среда была достаточно структурированной: расписание, родители, внешний контроль - другими словами, есть дополнительные организующие опоры. Ну а потом наступает взрослая жизнь с ее неструктурированностью, многозадачностью, необходимостью самому расставлять приоритеты, а моих собственных сил уже не хватает.
Итого: диагноз новый, расстройство старое.

🔹Второе объяснение: симптомы реальны, но источник другой. Кто только не может напакостить нам в плане способности выполнять дела и концентрироваться... Тревожное расстройство дает нарушение концентрации, депрессия - когнитивный “затуп” и отвлекаемость. Хронический стресс, недосып, выгорание тоже имитируют СДВГ достаточно убедительно, и даже на опросник можно нужные баллы набрать. Проблема в том, что опросники спрашивают о симптомах, а не о механизмах. "Вам трудно сосредоточиться?" - да. А вот почему - нужно выяснять с врачом.

🔹Третий момент, который до сих пор остается очень спорным: есть исследования, что часть людей с диагнозом СДВГ во взрослом возрасте действительно не имела симптомов в детстве - даже при ретроспективной оценке (например).
Все эти данные породили гипотезу о “позднем начале” (late‑onset) СДВГ и даже о двух различных синдромах – детском и “взрослом” СДВГ, но убедительных доказательств все еще нет.