Был ли у Рима шанс не стать Средневековьем?

Жанр альтернативной истории держится на заманчивой вере в то, что судьбы цивилизаций определяются случайными развилками. Например, историки-альтернативщики гадают, рухни Римская империя при Галлиене в 260 году, избежала бы Западная Европа многовековой децентрализации, власти феодалов и замков, родив нечто принципиально иное?

Кризис III века начался с глубокого демографического провала. Антонинова чума и последовавшая за ней чума Киприана выкосили до четверти населения империи, подорвав сельское хозяйство и налоговую базу. Катастрофическая девальвация серебряного антониниана (в котором при Галлиене осталось меньше 2% серебра) разрушила единое денежное обращение. Торговые цепочки распались. Крупные земельные собственники сворачивали рыночное производство и переходили на автономное самообеспечение в укреплённых загородных виллах.

Чтобы удержать армию и сбор податей в условиях нехватки рабочих рук, Диоклетиан и Константин серией императорских указов прикрепили свободных арендаторов-колонов к земле их господ под угрозой каторги. Городским чиновникам-куриалам законодательно запретили покидать свои должности, возложив на них личную материальную ответственность за любые налоговые недоимки. Так свободный римский гражданин уступил место наследственному подданному, привязанному к своему тяглу. Фундамент западноевропейского крепостничества и замкнутого поместья утвердили императорские канцелярии в Никомедии и Медиолане за полтора века до низложения Ромула Августула.

Восточная половина империи с богатыми аграрными провинциями Египта и Сирии сохранила высокую плотность населения, морскую торговлю и государственную казну, оставшись централизованной бюрократической державой ещё на тысячу лет. На Западе же из-за истощения золотого запаса императоры перестали выплачивать легионерам регулярное денежное жалование, начав расплачиваться с германскими вождями-федератами передачей земельных наделов.

Вестготы, франки и остготы поколениями служили римскими наёмниками, носили офицерские звания империи и опирались на позднеримские административные механизмы. Например, франкский король Хлодвиг и остготский правитель Теодорих использовали укреплённые римские поместья, назначали сборщиками податей галло-римских сенаторов и публиковали свои законы на латыни. Замена денежных налогов на раздачу земель в обмен на военную службу в итоге оформила западноевропейский феодализм.

Рухни западная власть в 260 году или в 476-м, институциональная траектория всё равно вела к фрагментации, замкам и власти местных вооружённых землевладельцев.

Когда предводитель варварских федератов Одоакр в 476 году низложил шестнадцатилетнего императора Ромула Августула, он отослал императорские регалии в Константинополь императору Зенону с формулировкой, что одного правителя на Востоке для мира вполне достаточно, а на Западе с управлением справится и местная военная администрация. Для обычного колона, убиравшего пшеницу на вилле в Кампании, в этот исторический день не изменилось ровным счётом ничего.