Общеизвестным фактом является присутствие колумбийских наемников на полях сражений в Судане, где четвертый год продолжается Гражданская война («Война ни за что», «Война обо всем», «Крупнейший гуманитарный кризис в мире»). Сегодня колумбийские боевики действуют в интересах своего заказчика – ОАЭ, но всего каких-то 160 лет назад все было совсем по-другому: суданские бойцы действовали в Западном полушарии по заказу Франции, разве что Америка была посевернее.

В январе 1863 года 446 суданцев взошли на борт французского военного корабля «Сена» в порту египетской Александрии, чтобы отправиться в мексиканский Веракрус. Правитель османского Египта, франкофил Мухаммад Саид-паша, отозвался на просьбу Наполеона III о помощи во французской интервенции в Мексике. Причина была «медицинской»: «белые» не справлялись с тяжелым климатом и массово гибли от желтой лихорадки и других заболеваний. Считалось, что для войны требовались солдаты с «подходящим иммунитетом», а такие как раз были у Каира.

Суданские подразделения на службе у египтян стали результатом египетского покорения Судана 1820-24 и массового порабощения. Одним из выходов из рабства был переход на пожизненную военную службу, чем многие и пользовались. В результате этого, к 1860-м годам суданские бойцы обрели репутацию заметной силы, что поспособствовало их отправке на новую войну в тропиках.

Несмотря на хлопоты Наполеона III, его «подарок» стал сюрпризом для французского командования в Веракрусе. Le bataillon nègre égyptien («черный египетский батальон») не знал французского и не сразу вписался в сложившуюся систему управления. Упоминается, что в качестве посредников сначала использовались алжирские солдаты, но думаю, что не стоит недооценивать особенности арабских диалектов. Кроме того, совсем скоро обнаружилось, что суданские бойцы точно так же, как и остальные, могут умирать от дизентерии, болезней легких и желтой лихорадки.

Тем не менее, суданцам удалось проявить себя – сперва им поручалась военная рутина: охрана железных дорог, поездов, складов, защита от партизанских атак, а позже доводилось участвовать и в крупных боях. Со временем батальон приобрел репутацию стойкого и надежного подразделения в сложных условиях. Пишут даже, что маршал Эли Фредерик Форе, ветеран Крымской войны и покоритель Мехико, удостоил своих суданских бойцов сравнения со львами.

Несмотря на изначальный успех интервенции и приход к власти императора Максимилиана, к 1866 году под влиянием целого ряда факторов, включая американскую поддержку, республиканские силы смогли переломить ситуацию в свою пользу. К марту 1867 года Мексику окончательно покинули французские штыки, на которых держалась имперская власть. С ними из Веракруса в Тулон отбыл и «черный египетский батальон».

Суданцы были встречены во Франции с почестями. 299 выживших отправились в Париж: 9 мая 1867 года Наполеон III в сопровождении египетского главнокомандующего Шахин-паши провел смотр батальона. 56 человек были удостоены звания кавалеров Ордена Почетного легиона, а командир батальона, Мухаммад аль-Мас, стал офицером Ордена, получив наградной крест из рук французского императора. Параллельно с этим, 15 мая в Мексике был схвачен император Максимилиан. 26 мая батальон прибыл в Александрию, где его чествовали народ и власти. Ветераны были удостоены повышений в звании, после чего отправлены обратно в Судан. Чуть менее чем через месяц, 19 июня, Максимилиан, за имя которого они проливали кровь, был расстрелян по решению военного трибунала на холме Лас-Кампанас.

Суданские ветераны Мексики и дальше появлялись на страницах истории, хотя следы некоторых из них немного затерялись. Многие участвовали в египетских кампаниях, продвигавшихся на юг, к территориям современных ДРК, Южного Судана и Уганды. Некоторые воевали на Абиссинском фронте, а также в Дарфуре. Последней яркой вспышкой в истории суданского батальона стало восстание Махди, которое разделило остатки подразделения. Неизвестно, сколько ветеранов примкнуло к махдистам, но известны имена четырех «мексиканцев», погибших с генералом Чарльзом Гордоном во время падения Хартума в 1885 году.