[закрыты.] 𝐥℣ ”𝐎𝖵𝖤𝑹𝄒𝐇𝖤𝖠𝑹𝑫

🤩🤩🤩🤩⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
Время тянулось мучительно медленно, пока Мари перебирала в голове возможные планы, но ни один не казался ей осуществимым – она не знала расположения дома, не знала соседей и не знала, можно ли кому-то доверять. Отчаяние сжимало грудь все сильнее с каждой минутой, как вдруг раздался резкий звонок на мобильный телефон Аэлисары . . .
. . . Девушка ответила с привычной приветливостью, мило поболтала о чем-то, посмеялась и сказала, что скоро придет, а после сбросила трубку, подошла к Мари и, поцеловав в лоб, нежно произнесла, что соседка в конце улицы попросила посидеть с ее ребенком до восьми-девяти вечера, и спросила, не страшно ли ей оставаться одной на пару часов.

. . 📰 Мари, чувствуя, как внутри все переворачивается от омерзения и страха, но понимая, что это ее единственный шанс, заставила себя улыбнуться широкой фальшивой улыбкой и ответила, что как раз сейчас должны показывать новый сериал по телевизору. Аэлисара радостно крикнула из соседней комнаты, уже переодеваясь, чтобы потом она рассказала поподробнее о сериале.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
В этот момент Мари поняла, что у нее есть всего несколько часов, чтобы узнать, кто такая Аэлисара на самом деле, где она находится и ищут ли ее, ведь бежать куда глаза глядят было бы глупо – она даже не знала, в какой части города находится и кто ждет ее за пределами этого дома, поэтому ей нужно было действовать осторожно, разумно и быстро, пока Аэлисары нет рядом, потому что от этого зависела ее жизнь.
🎁 . . Как только входная дверь за Аэлисарой закрылась и щелкнул замок, Мари сорвалась с места, подбежала к окну и, осторожно отодвинув край шторы, принялась наблюдать за удаляющейся фигурой, не сводя глаз с нее до тех пор, пока та не скрылась за поворотом.

Убедившись, что Аэлисара действительно ушла, она бросилась к телевизору и принялась судорожно переключать каналы в поисках любой информации, которая могла бы прояснить ее положение. Внезапно на одном из новостных каналов заговорили о маньяке, которого полиция безуспешно разыскивала уже целых тринадцать лет, – о Женихе, чье имя давно стало символом страха для каждой женщины в городе.

. . . Репортер перечислял леденящие душу подробности: похищения, черные мешки с телами, безымянные пальцы, которые убийца забирал как трофеи, играя с жертвами по несколько месяцев, создавая иллюзию нормальной жизни, прежде чем расправиться с ними. Затем речь зашла о писательнице, которую маньяк похитил три года назад, – о той самой, что написала роман «Невеста», слишком точно описав внутренний мир убийцы, и с тех пор ее тело так и не нашли, что давало надежду ее близким.
🌟 С каждым словом холодное осознание все сильнее сковывало сознание Мари, пока наконец ее не осенило. Тем самым Женихом была не мужчина, как считали все, а хрупкая девушка с милой улыбкой – та самая, что каждое утро приносила завтрак и лгала о счастливой жизни, та, кого соседи считали воплощением доброты. На самом деле она все это время притворялась, скрывая за фасадом уютного лавандового дома свою истинную сущность. Полиция просто не могла даже предположить, что столь жестокий и хладнокровный убийца, который на протяжении тринадцати лет водил их за нос и забирал пальцы как трофеи, на самом деле является женщиной.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

🤩🤩 Так повторялось снова и снова:
белые таблетки, стакан воды,
поцелуй в лоб – и сознание Мари 🌷
погружалось во тьму, унося все,
что она успела узнать и почувствовать.

Соседи, видевшие Аэлисару почти каждый день, считали их счастливой парой, переехавшей в тихое место ради спокойной жизни. Они не задавали вопросов о том, почему Мари никогда не выходит из дома, привыкнув к тому, что Аэлисара всегда приветлива, готова помочь и никогда не жалуется.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
Никто не знал, что за фасадом уютного лавандового дома, за завтраками с фруктами и вечерними свечами, скрывается тюрьма, где одна женщина уничтожает личность другой, кормя таблетками и ложью, выдавая себя за спасительницу.

. . . Но однажды утром, пока Аэлисара еще спала, а первые лучи солнца пробивались сквозь неплотно задернутые шторы, Мари почувствовала неладное. Всю ночь под матрасом давил в спину какой-то твердый неровный край.

🥀 Она села, оглянулась на спящую Аэлисару и, убедившись, что та не проснулась, запустила руку под матрас. Пальцы нащупали старую потертую тетрадь в темной обложке с пожелтевшими от времени краями.
Мари вытащила ее дрожащими руками и раскрыла первую страницу. Единственная фраза, написанная ее собственным чуть дрожащим почерком, ударила по сознанию холодным отчаянием:
«Она держит тебя в заложниках,
а таблетки в еде стирают память,
не верь ни одному фото»
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
Мари застыла, сжимая дневник, и впервые за долгое время ее взгляд упал на спящую Аэлисару не с доверием, а с ледяным ужасом, разливавшимся по венам быстрее любого яда, которым ее кормили каждую ночь.
. . . В ту же минуту, едва осознав весь ужас прочитанного, Мари дрожащими руками засунула дневник обратно под матрас и тщательно расправила простыню, чтобы не осталось ни малейшего следа, а затем быстро легла и притворилась спящей, хотя руки ее все еще мелко дрожали под одеялом, а сердце бешено колотилось от осознания того, что рядом с ней сейчас лежит та, кто держит ее в плену, та, кто каждую ночь кормила ее ядом и ложью, но подавать виду было нельзя, и ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы дыхание оставалось ровным, а лицо – безмятежным.

📰 Когда наступило утро, Аэлисара привычно проснулась, приготовила завтрак, нарезала фрукты и заварила чай, после чего села перед Мари и начала рассказывать о их совместной жизни, о болезни и о том, как они счастливы вместе, – все как обычно, до мельчайших деталей, с той же теплой улыбкой и нежным голосом, который раньше казался таким искренним, – но теперь Мари уже все понимала, она знала, что это ложь, и каждое слово Аэлисары отдавалось в ее голове болезненным звоном, а каждая улыбка казалась оскалом хищника, и внутри нее уже зрело отчаянное решение сбежать, хотя она не знала абсолютно ничего: ни названия города, ни того, есть ли у нее семья, ни того, ищут ли ее вообще, и она была заперта в чужой жизни, как в клетке, из которой нет выхода.

🤩🤩🤩🌟 На окраине города, где воздух казался тяжелее от страха и едва теплящейся надежды, стоял небольшой уютный домик с бледно-лавандовыми стенами и увитым плющом крыльцом. В нем жили две хрупкие девушки. Мари редко покидала пределы дома – ее миром стали несколько комнат и сад во дворе, где она проводила каждое утро. Аэлисара была полной противоположностью: энергичная, приветливая, она часто помогала соседям – приносила выпечку, сидела с детьми. Все вокруг считали ее воплощением доброты, не догадываясь, какую тяжелую тайну она носит в сердце.

. . . 🎁 . . . Они переехали сюда чуть больше двух лет назад. Никто из соседей не знал, откуда они приехали и что было до этого. Аэлисара рассказывала, что они давно вместе и просто искали тихое место, чтобы начать новую жизнь.
Их переезд был похож на побег: вещи собрали за ночь, сменили номера телефонов и исчезли из жизни всех, кто знал их прежде. В этом доме время текло медленно, дни складывались в ровный предсказуемый ритуал.
Мари была больна. Провалы в памяти стали для нее обычным делом, и, по словам врачей, это неизлечимо. Каждое утро она просыпалась в незнакомой комнате и не могла вспомнить последние три года. Она не узнавала бледно-лавандовые стены спальни, не помнила, как оказалась здесь, и, самое страшное, не помнила женщину, которая каждое утро просыпалась рядом, поправляла одеяло и смотрела с нежностью, бывающей только у людей, готовых отдать все ради другого.
. . . Аэлисара брала в руки старый кожаный альбом с потертыми уголками и, со слезами на глазах, но с мягкой, дрожащей улыбкой, перелистывала страницу за страницей, заново рассказывая их общую историю: вот они на фоне закатного моря, вот празднуют день рождения Мари, вот переезжают в этот дом.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📍 Она показывала фотографии, где они обнимаются, смеются, смотрят друг на друга с теплотой, которую невозможно подделать. Голос звучал как колыбельная, в которую невозможно не поверить: «Посмотри, это мы. Мы любим друг друга. Я здесь, чтобы заботиться о тебе, и я никогда тебя не оставлю»

Мари верила –
потому что фотографии не могли
врать, а голос звучал
так искренне, что сомнения казались
предательством.
Их дни были выстроены до мелочей, как отрепетированный спектакль. Аэлисара готовила завтрак, нарезала фрукты, заваривала чай и подавала в постель, а затем они вместе листали альбом или смотрели старые записи на телефоне, где их голоса звучали счастливо и беззаботно. Мари запоминала эту реальность на один день, чтобы на следующее утро снова проснуться с пустой головой и встретить тот же теплый взгляд, те же фотографии и те же слова.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
Особый ритуал ждал их каждый вечер. Аэлисара накрывала стол белой скатертью, зажигала свечи и подавала ужин – всегда что-то легкое, с нежным ароматом трав и специй.
. . . Мари садилась напротив, и Аэлисара ставила перед ней тарелку, а рядом раскладывала таблетки – белые, маленькие, почти невесомые. «Это нужно для твоей памяти, милая, – говорила она мягко, пододвигая стакан с водой. – Это поможет сохранить наши дни, чтобы завтра ты снова вспомнила, как я тебя люблю».

📰 Мари послушно проглатывала их, не задавая вопросов. Она не знала, что это не лекарство, а медленный яд, который каждую ночь стирает весь прошедший день, оставляя лишь пустоту до рассвета.



ㅤ　ִ　⎯⎯⎯⎯　　❔
ㅤㅤㅤ🌟😻𝐀𝐄𝐋𝐈𝐒𝐀𝐑𝐀 & 𝐌𝐀𝐑𝐈 ／
              ⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
📰 На протяжении целого десятилетия город жил в тени одной и той же истории, которая передавалась из уст в уста, обрастая жуткими подробностями и домыслами. Речь шла о неуловимом маньяке, чье имя стало ночным кошмаром для каждой женщины в возрасте от двадцати до тридцати лет – это был Жених.
. . . Его почерк всегда оставался пугающе неизменным: он похищал своих жертв, и, если верить слухам и косвенным уликам, которые удавалось собрать следствию, он позволял себе проводить с ними от двух до трех месяцев, наслаждаясь их компанией и, вероятно, игрой в иллюзию нормальной жизни, прежде чем жестоко расправиться с ними.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📍 Тела несчастных девушек всегда находили в одном и том же состоянии – аккуратно упакованными в плотные черные мешки, причем злоумышленник с пугающей аккуратностью возвращал все части тел и внутренние органы. Но при этом он неизменно забирал с собой безымянный палец каждой жертвы, словно оставляя подпись или собирая коллекцию обручальных колец, которых на самом деле не существовало. Именно эта деталь породила прозвище, закрепившееся за ним в полицейских сводках и газетных заголовках.

Все было как обычно: девушка пропала, и ровно через два месяца нашли ее тело в характерном для Жениха виде. А спустя всего пару дней после этого в городе зафиксировали новую пропажу – исчезла известная писательница, чье имя гремело в литературных кругах. Всего несколько месяцев назад она выпустила роман под названием «Невеста», сюжет которого до мельчайших подробностей воспроизводил историю загадочного маньяка, терроризировавшего их город . . .
. . . Те, кто знал ее творчество, говорили: она слишком глубоко погрузилась в психологию своего антагониста, слишком красочно и детально описала его внутренний мир, его мотивы и, возможно, даже то, что он чувствует. И это не могло пройти незамеченным.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

. . 📰 . . Маньяк, чье больное воображение было взбудоражено столь точным и проникновенным описанием собственной сущности, почувствовал нечто большее, чем просто любопытство – он был очарован, буквально заворожен тем, как эта женщина сумела заглянуть в его душу. Это чувство быстро переросло в навязчивую, болезненную любовь, которая и стала истинной причиной ее похищения: он не мог позволить своему идеалу, своей музе существовать где-то отдельно от него.

В отличие от всех предыдущих случаев, которые укладывались в привычный двух- или трехмесячный цикл, на этот раз Жених словно растворился в воздухе вместе со своей жертвой. Три долгих, томительных года город жил в неизвестности, а тело талантливой писательницы так и не было обнаружено в привычных черных мешках.

✍️ Именно это отсутствие финальной и самой страшной улики давало слабую надежду ее родственникам, которые отказывались верить в худшее. Ведь пока нет тела, есть место для чуда. И все они продолжали ждать, когда же закончится это томительное молчание, нарушаемое лишь шумом городских улиц и редкими, ничем не подтвержденными слухами о том, что Жених, возможно, наконец-то нашел ту единственную невесту, ради которой стоит отказаться от своей кровавой коллекции.

. . . Они встретились в пустом коридоре здания суда, когда все уже закончилось, солнце падало через высокие окна, и в воздухе кружила пыль.
✍️ Картер стоял, прислонившись к стене, и смотрел на нее, а Сава остановилась в нескольких шагах, поправляя пальто.
— Ты так и не ответила, зачем ты это сделала, – сказал он тихо, и в голосе его не было прежней усмешки, только глухая усталость и что-то похожее на растерянность.
— Я не люблю, когда несправедливость остается безнаказанной, – ответила она, глядя на него в упор, и в этом взгляде не было ни капли сомнения. — В этом деле ее было слишком много. Ты не виноват, и я это доказала, но ты же знаешь, что я не из тех, кто бросает слова на ветер. Она сделала паузу, разглядывая его осунувшееся лицо, тени под глазами и ту странную тишину, которая поселилась в нем вместо привычной дерзости.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

— Ты рисковала своей репутацией ради меня, – сказал он, и в его голосе скользнуло что-то похожее на удивление. — Ради того, кто вечно тебя задирал и делал все, чтобы вывести из себя.

— Ты всегда действовал мне на нервы, Картер, – она чуть улыбнулась, но в глазах не было раздражения, только что-то теплое и неуловимое, чему она сама боялась дать имя. — Но ты не был плохим человеком, каким хотел казаться. Ты был сложным, запутанным, носил маску, которая тебе совершенно не шла, и я никогда не понимала, зачем ты это делаешь. Однако одно я знала точно: ты не способен на убийство, и я не могла позволить, чтобы тебя утянуло на дно из-за чужой вины.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📍 Картер долго молчал, глядя в пол, и когда поднял глаза, в них было что-то давнее, почти забытое, то, что он прятал так долго, что уже и сам забыл, как это выглядит.

— Значит, ты все-таки разобралась во мне, — сказал он тихо, и его голос дрогнул на последнем слове, будто он сам не верил в то, что произносил.
— Я просто не верила в маску, которую ты носил, – ответила она, делая шаг вперед, и этот шаг прозвучал громче, чем любое слово. — Ты слишком много времени тратил на то, чтобы казаться хуже, чем ты есть.

. . 📰 . . Она смотрела на него, и в груди закипало что-то теплое, то, чему она не могла найти объяснения, но что не давало ей покоя все это десятилетие, заставляя возвращаться в воспоминаниях к нему снова и снова.

— Я не забыла, как ты поступил тогда на выпуске, – сказала она, и голос ее стал мягче, почти неслышным. — Ты мог занять мое место, ты был лучше меня, и все это знали. Но ты почему-то уступил, и я всегда хотела узнать, почему ты это сделал, но ты никогда не хотел говорить на эту тему, будто стыдился собственного поступка.
Он усмехнулся – той старой, давней усмешкой, от которой у нее когда-то все внутри переворачивалось, но теперь в ней не было злости, только горечь и нежность.
— Иногда лучше не говорить, а делать, – сказал он негромко. — Я сделал то, что считал правильным, и я не жалел об этом ни одной секунды.

📰 Она шагнула еще ближе, остановившись почти вплотную, и между ними осталось пространство, которое можно было перекрыть одним движением, но никто не решался.

— Теперь, когда это уже не важно, я хочу сказать тебе одну вещь, – тихо произнесла она, и в голосе ее звучала та самая решимость, которая всегда поражала его в ней. — Ты не был тем, кем себя показывал. Ты был тем, кто мог быть первым, но выбрал быть вторым, чтобы я стала первой. Ты сделал себя хуже, чем мог, ради меня, и я никогда не смогу тебя за это отблагодарить, но я знаю одно: я не забуду этого, Картер. Она посмотрела на него, и в ее глазах блеснул свет, тот самый, который он боялся увидеть все эти годы. — И если тебе когда-нибудь понадобится помощь или просто кто-то, кто увидит тебя без этой маски – я буду рядом.

Она развернулась и пошла к выходу, но на этот раз медленно, давая ему время, чтобы он мог остановить ее, сказать что-то, что они оба чувствовали, но не решались произнести вслух, боясь разрушить хрупкость этого момента.

— Сава, – окликнул он, когда она уже почти дошла до двери, и голос его прозвучал глухо, будто он выдавливал из себя каждое слово.
. . . Она остановилась, но не обернулась, и он видел только ее напряженную спину и руки, сжавшие край пальто.
— Я никогда не был рядом с тобой, – сказал он тихо, и в голосе его слышалась давняя усталость и что-то еще, чему она не могла дать названия, но что отозвалось у нее внутри дрожью. — Я был за твоей спиной, и я смотрел, как ты сияешь. Это было важно для меня — просто видеть тебя, знать, что ты есть, что ты идешь вперед и не оглядываешься.
Она замерла, и в груди дрогнуло, сжалось, а потом расправилось, будто внутри распустился цветок, который она не замечала все эти годы, пряча его под слоем обид и невысказанных вопросов.
— Может быть, — сказала она тихо, почти шепотом, но так отчетливо, что каждое слово повисло в воздухе, – Тебе стоит выйти из тени и стать рядом. Когда будешь готов.
. . . Она толкнула дверь и вышла под яркое солнце, оставляя его одного в пустом коридоре, и этот свет хлынул внутрь, заливая всё вокруг теплом, которого ему так не хватало . . .

✍️ . . . Картер смотрел на дверь, за которой она исчезла, и на его лице появилась та улыбка, которую он никогда не показывал никому – тихая, почти несмелая, в которой не было ни усмешки, ни вызова, только благодарность, и чувство, будто он наконец выдохнул после долгих лет задержанного дыхания.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

🤩🤩🤩🤩🤩⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
. . 📰 . . Сава сидела в своей квартире и смотрела в стену, понимая, что могла забыть о нем, но внутри что-то не давало покоя. Она вспомнила его усмешки, его крики в коридорах, его вечные попытки вывести ее из себя, а потом – тот последний экзамен, где он явно знал ответ, но отвечал так, будто специально хотел проиграть. Тогда она не придала этому значения, а теперь задумалась: почему он вдруг сдал слабее, если мог выдать все на высший балл и стать лучшим, ведь он знал, что звание лучшего открывает все двери, и все равно проиграл – нарочно.
Она не нашла ответа, но приняла решение.

📰 На следующее утро Сава пришла в следственный изолятор. Картер сидел за стеклом – осунувшийся, с пустым взглядом, но когда он увидел ее, в глазах мелькнула та самая искра, которую она помнила еще со студенческих лет.

— Здравствуй, Сава. Каким ветром тебя занесло? – спросил он хрипло.
— Здравствуй, рада тебя видеть, придурок. — сказала закатив глаза. — Слышала, что ты без меня не справляешься и пришла на помощь.
Он удивился, приподнял бровь, и на его лице появилась знакомая усмешка – та самая, что она видела тысячи раз.
— Зачем тебе мне помогать, ведь я столько раз над тобой насмехался. – сказал он отвернувшись в сторону явно жалея о своих поступках.
— Ты же знаешь, что я люблю сложные дела, и мне вовсе неважно, кем ты являешься. Да и ты не лучше – несмотря на то, что издевался, все равно дал мне забрать титул лучшего студента. Мне все еще интересно, почему ты так поступил. Но сначала – давай-ка расскажи мне все, что было в тот день. Каждую минуту. Где ты был, кого видел, что делал. Без этого я ничего не смогу доказать.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
. . . Она достала блокнот, и следующие два часа Картер рассказывал. Оказалось, что в день убийства он действительно был рядом с офисом – встречался с другим юристом в соседнем здании, обсуждал детали контракта. Тот юрист уже улетел в командировку за границу, но должен был вернуться через пару недель. Картер не стал ничего скрывать: он знал убитого, их компании были давними конкурентами в сфере корпоративного права, они несколько раз пересекались в судах, и напряженность между ними была известна многим. Именно поэтому улики против Картера выглядели такими убедительными – у него был мотив. Но он понятия не имел, как его отпечатки оказались на оружии.
📰 Сава ушла, оставив его в камере, но теперь у нее была отправная точка.

Дальше были недели судов. Сава работала как никогда: перерыла все бумаги, проверила каждую мелочь, нашла слабые места в обвинении одно за другим. Она начала с того, что запросила полную экспертизу улик. Оказалось, что отпечатки на оружии были не прямыми, а переотпечатками – их перенесли с другой поверхности, и эксперт признал, что в спешке не проверил этот нюанс. С волосами вышла другая история: в материалах дела значилось, что они принадлежат Картеру, но при повторном исследовании выяснилось, что образец был подменен – в конверте лежали волосы совершенно другого человека. Кто-то из сотрудников полиции либо криминалистов сознательно заменил улику, чтобы укрепить обвинение. Сава подала запрос на служебную проверку, и это стало еще одним гвоздем в крышку ложного обвинения. Свидетелей, видевших Картера неподалеку, Сава допросами заставила признаться, что они видели его утром, а не в час убийства – они просто ошиблись во времени. А главное – через две недели вернулся тот самый юрист из командировки, и его показания стали железным алиби: он подтвердил, что Картер был с ним в соседнем здании вплоть до самого момента убийства. Сава также нашла настоящего убийцу – партнера бизнесмена, который подставил Картера, зная об их конкуренции и о том, что Картер будет в том районе в тот день. Все улики против Картера рухнули одна за другой . .

. . . 📰 На последнем заседании она говорила так убедительно, что зал замирал, а присяжные совещались почти два часа. Сава сидела в зале, и хотя руки слегка дрожали, лицо оставалось спокойным, а Картер сидел рядом и смотрел на нее сбоку, не проронив ни слова. Потом присяжные вынесли вердикт: невиновен.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

🤩🤩. . . Но всему приходит конец. Наступил последний экзамен – самая важная защита за все годы учебы. Картер сидел перед преподавательской комиссией и отвечал на вопросы, и он знал тему досконально, потому что еще неделю назад сдал по ней проект, который называли образцовым, но в тот день что-то пошло не так. Он говорил медленно, запинался, пропускал детали, путался в датах, комиссия переглядывалась, профессора хмурились, а председатель несколько раз переспрашивал. Когда Картер закончил, в аудитории повисла тишина, а потом председатель сказал, что ответ средний, неплохой, но до обычного уровня Картера не дотягивает.

Картер не стал ничего объяснять – просто кивнул, взял документы и вышел.
Сава сдала на высший балл и стала лучшим студентом юридического факультета. Она сидела в аудитории и смотрела на его пустое место, и ей показалось это странным, ведь он явно мог ответить лучше, но почему-то не стал, однако она списала это на усталость или на его характер и не стала копаться. Впереди ждала яркая, тяжелая и насыщенная жизнь. Она просто приняла победу и пошла дальше.
📰 Прошло десять лет. Сава стала адвокатом, о котором говорили все, она бралась за дела, которые другие называли безнадежными, и выигрывала их с такой легкостью, будто заранее знала все ответы. Ее репутация была безупречной, клиенты выстраивались в очередь, она разъезжала по городам, работала без выходных и всегда была уверена в своих словах, а о Картере почти забыла – он остался в прошлом, в той шумной студенческой жизни, где крики по вечерам были обычным делом.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

. . . И вот наступил ее первый выходной за несколько недель. Сава решила прогуляться по родному городу и зайти в те кафе, где когда-то сидела с учебниками, она села у окна в старой кофейне, заказала черный кофе и уставилась на улицу, где сновали люди и проезжали машины. Она отпила кофе и почувствовала себя спокойной впервые за долгое время, но тишина длилась недолго.

📰 Через несколько дней ее телефон разрывался от звонков – новость разлетелась мгновенно: Картера арестовали по подозрению в убийстве.
Крупного бизнесмена нашли мертвым в собственном офисе, и улики выглядели убийственно: отпечатки Картера на оружии, его волосы на месте преступления, свидетели, видевшие его неподалеку в день убийства. Других подозреваемых не было, и коллеги один за другим отказывались браться за его дело, потому что это было слишком рискованно и слишком грязно, а репутация Картера и так хромала. Теперь он стал изгоем для всей юридической братии, и никто не хотел связываться с этим делом – все считали, что оно уже проиграно.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

ㅤ　ִ　⎯⎯⎯⎯　　❔
ㅤㅤㅤ🌟😻𝐊𝐀𝐑𝐓𝐄𝐑 & 𝐒𝐀𝐕𝐀 ／
              ⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
📰 В одном из университетов, куда попадают единицы, был юридический факультет. Он славился не только преподавателями, которые считались лучшими в стране, но и тем, что его выпускники становились известными адвокатами и судьями. Но главное, что привлекало студентов, – это звание лучшего студента по окончании учебы. Оно было не просто строчкой в дипломе, а настоящим ключом к успеху: с ним выпускнику открывались двери самых престижных фирм, клиенты сами находили такого специалиста, а репутация работала на него еще до того, как он произносил первую речь в суде. Именно поэтому борьба за это звание была жестокой.

. . . И в тот год на факультет поступили двое таких, каких здесь еще не видели.

Картер был гением, но с характером, который портил все впечатление. Он схватывал материал на лету, мог выдать сложнейший ответ без подготовки и никогда не пропускал занятий, но при этом вечно лез в споры, дерзил старшекурсникам и мог сорваться на ровном месте. Его работы всегда были на высшем уровне, и учителя только разводили руками, не понимая, как в одном человеке уживаются такие знания и такая несдержанность.
🌷 Сава была полной противоположностью: спокойная, сдержанная, с ясным умом и безупречным поведением, она умела находить общий язык с любым человеком, и с ней хотели дружить, ее уважали и однокурсники, и педагоги. Она никогда не кричала и не спорила по пустякам, но в ее глазах всегда читалась твердость, которая и отличает настоящих профессионалов.

📰 . . Именно это спокойствие бесило Картера больше всего – оно действовало на него как красная тряпка, и он находил способы вывести Саву из себя без всякой причины, просто чтобы увидеть, как треснет ее маска. Он мог подставить ей подножку, спрятать конспекты или громко пошутить на лекции, а она в ответ только поднимала бровь и молчала, отчего он злился еще сильнее. Их крики часто разносились по коридорам общежития университета, и соседи уже привыкли к вечерним перепалкам: сначала хлопала дверь, потом начинался спор, потом кто-то бросал колкость, другой отвечал, и так по кругу. Иногда казалось, что им нравилось это напряжение, а иногда – что это просто стало частью их общей жизни, без которой они уже не могли.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

🌟. . . Рид открыл шкаф, достал остальные белые вещи и, не задумываясь, бросил их поверх рубашки. Через минуту же стиральная машина негромко загудела в их ванной комнате, где холодная вода медленно начала наполнять барабан, растворяя последние следы того вечера вместе с порошком и отбеливателем.

📰 Внизу Марсель продолжал изучать весь новый материал и снова остановился взглядом на снимке очередной жертвы.

— Кто же ты такой... – тихо пробормотал он.
В этот самый момент этажом выше его муж, прислонившись к стиральной машине, слушал равномерный шум вращающегося барабана. Он очень хорошо знал ответ на этот вопрос.
. . . 📍 . . А ещё лучше Рид знал, что человек, посвятивший время поиску убийцы, никогда не станет искать его дома, ведь иногда самым надежным укрытием для чудовища оказывается не темный переулок.

📰 А счастливая семейная жизнь. 🌟

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 Пока Рид поднимался наверх, чтобы переодеться, взгляд Картера случайно задержался на рукаве его белой рубашки. Небольшое буроватое пятно. Совсем маленькое, почти незаметное.

— Рид?
Он остановился на лестнице и обернулся.
— М? Что такое?
— У тебя, кажется, рубашка испачкалась. Снова пил какое-то кофе?
Мужчина машинально посмотрел на собственный рукав и приподнял брови.
— О...
Он тихо рассмеялся.
— Да, наверное, кофе пролила. Сегодня весь день носился с кружкой по офису.
. . . Марсель лишь кивнул – это звучало вполне правдоподобно. Да и пятно действительно было похоже на засохший кофе.
— Кстати, ты сегодня поздно.
— Пришлось задержаться из-за начальства.
Он виновато улыбнулся, прежде чем извиняться за позднее возвращение домой.
— Ничего страшного, я понимаю. Сможешь заодно постирать и мои рубашки?
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

. . . Он снова опустил взгляд на нудные бумаги. Работа полностью поглотила его мысли, а Рид еще несколько секунд смотрел на мужа. Затем, он спокойно поднялся на второй этаж.

Дверь спальни тихо закрылась. Он снял белую рубашку и бросил ее в корзину для белья. Мужчина несколько секунд молча смотрел на темное пятно на ткани.
Кровь.

📰 Он успел оттереть почти все еще в общественном туалете неподалеку от места преступления. Почти.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 После, раздался звук открывающейся входной двери. Детектив поднял голову как раз в тот момент, когда Рид вошел в квартиру, снимая обувь.

— Я дома.
Услышав знакомый голос, он невольно улыбнулся.
— Привет.
Рид повесил пальто на вешалку и подошед к дивану, мягко целуя его в лоб.
— Ты опять работаешь?
— Не опять, а снова. Пытаюсь.
Он устало посмотрел на фотографии, думая об их взаимосвязи.
— Кажется, этот человек решил лично проверить, насколько быстро можно довести детектива до нервного срыва.
Рид тихо усмехнулся, массируя его плечи.
— Значит, день прошел продуктивно.
— Если считать отсутствие прогресса продуктивностью – то да.
Он опустился рядом с ним, снова поцеловал его в висок и провел рукой по его волосам.
— А у тебя как прошел день?
— Как обычно. Бумажная работа, отчеты, несколько встреч... Ничего интересного.
— Завидую.
Рид лишь пожал плечами.
— Кто-то ведь должен заниматься скучной работой.

. . . Марсель улыбнулся, впервые за весь день почувствовав, как напряжение понемногу отпускает. Рядом с ним это происходило всегда. Он был тем местом, куда хотелось возвращаться после самых тяжелых дней.

ㅤ　ִ　⎯⎯⎯⎯　　❔
ㅤㅤㅤ🌟😻𝐌.𝐀𝐑𝐂𝐄𝐋 & 𝐑.𝐄𝐄𝐃 ／
              ⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
. . . Последние три месяца имя серийного убийцы не сходило с первых полос газет. Каждое новое преступление выглядело до жути похожим на предыдущее: никаких отпечатков пальцев, никаких свидетелей, никаких следов борьбы…

Лишь очередное тело оставленное так, словно тот хотел показать полиции, насколько бесполезны все их попытки отыскать его.

. . . 📰 . . Марсель сидел на диване в гостиной, окруженный папками с материалами этого дела. На кофейном столике стояла давно остывшая кружка кофе, а рядом лежали десятки фотографий с мест преступлений, карты города, заключения экспертов и бесконечные заметки, исписанные его собственным почерком.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 С последним выдохом, он откинулся на спинку дивана и потер переносицу, устало закрыв глаза.

Зацепок не было, абсолютно никаких. По крайней мере тех, которые могли прямо указать на виновника. Каждый раз преступник словно опережал следствие на несколько шагов, а все его жертвы будто не имели никакой связи между собой.

🤩🤩🤩🤩⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 Антея рассмеялась, и смех ее прозвучал как музыка. В ту ночь Дарси не собрала никаких полезных сведений – вернулась домой с пустыми руками, без зацепок и планов на завтра. Только странное чувство внутри: будто она впервые за много лет позволила себе увидеть в другом человеке не задание, не жертву, а живую душу, которая смотрела на нее не как на пустое место, а как на ту, кто способен ее понять.

. . . Прошел месяц. Дарси не убила Антею. Она каждый день следила за поместьем, но уже не для того чтобы совершить покушение, а чтобы убедиться, что девушка в безопасности. Она перекрыла один выход, вывела из строя двух подозрительных личностей, которые слишком часто крутились у ворот – мелкие наемники, работавшие не на того заказчика. Дарси не знала, что ее действия уже были замечены.
ִ　⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
📰 . . Мужчина из переулка, тот, что нанял ее, ждал. Он был терпелив, но не глуп. Когда он понял, что убийство так и не состоялось, он не стал тратить время на выяснение отношений. Он просто нанял двух других профессионалов. Дарси узнала об этом через своих людей, когда было уже почти поздно. Она ворвалась в поместье ночью, когда Антея рисовала при свечах в своей комнате.
— Нам нужно уходить, – сказала Дарси, и голос ее впервые дрогнул. – Сейчас же.
Антея подняла на нее глаза без страха, с какой-то странной готовностью.
— Куда?
— В Париж. Ты хотела рисовать.

Дарси взяла ее за руку и потащила к черному ходу. Они почти добрались до кареты, но в саду у фонтана, там, где они впервые говорили, из темноты вышли двое. Дарси не видела их лиц – только вспышки выстрелов и силуэты. Она толкнула Антею за колонну, выхватила оружие, но не хватило пары секунд.

Пуля вошла в нее, когда она заслоняла собой девушку. Она упала на мокрую траву – ту самую, по которой Антея босиком ходила при луне, – и не почувствовала боли, только странное облегчение. Она видела, как Антея упала рядом, слышала ее крик, чувствовала прикосновение теплых пальцев к своему лицу.
— Ты будешь рисовать, – сказала Дарси, и голос ее был ровным, почти спокойным. – Не здесь. В Париже. Только без меня.
ִ　⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
Она хотела улыбнуться, но не успела. Глаза закрылись, а рука, сжимавшая оружие, разжалась.
. . Антея сидела на коленях в саду, держа остывающую ладонь, пока стража не сбежалась на шум. А через неделю она покинула поместье навсегда, забрав с собой только этюдник и одну сухую ветку жасмина, которую нашла у фонтана.

✍️ В Париже она рисовала каждый день. Людей, улицы, мосты, небо. Но на всех ее картинах была одна и та же девушка: с холодными глазами, которые умели смотреть только на нее, и с улыбкой, которая стала последним, что Антея видела перед тем, как жизнь раскололась на до и после.

Она жила в Париже до старости, храня в тайне историю о наемнице, которая пришла убить ее, а вместо этого оставила в ее сердце рану, которая так и не зажила.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

— Вы тоже не выносите эту духоту? – спросила Антея, выходя из тени.
Дарси внутренне напряглась, но лицо ее осталось спокойным.
— Предпочитаю воздух и тишину, – ответила она. – Здесь хотя бы можно подумать.
Антея подошла ближе, села на каменную скамью у фонтана и скинула туфли, поставив босые ступни на прохладную траву.

. . . — Знаете, я почти не бываю на таких мероприятиях, – сказала она задумчиво, глядя куда-то в сторону. – Дед всегда держал меня подальше от посторонних глаз. Но в последнее время он изменился – стал чаще устраивать приемы, приглашать людей, будто хочет показать меня свету. Только я чувствую, что за этим что-то стоит. Он стал нервным, скрытным, постоянно о чем-то шепчется с советниками или охраной. Я не знаю, во что он ввязался, но мне кажется, это не просто желание выдать меня замуж.

. . . Дарси насторожилась. Она знала, что старик влез не в свои дела, и теперь расплачивается за это.
— А вы что думаете? – спросила Антея, повернув к ней голову. – Зачем деду вдруг понадобилось вывозить меня в люди после стольких лет затворничества?
— Возможно, он просто хочет, чтобы вы нашли свое место в жизни, – осторожно ответила Дарси, стараясь не выдать себя.
Антея усмехнулась без горечи, скорее с усталым пониманием того, как устроен мир.
— Свое место, – повторила она задумчиво. – Знаете, я не против замужества, если встречу человека, который будет видеть во мне не удачную партию, а живого человека со своими мечтами и желаниями. Но дед смотрит на это иначе – для него я всего лишь инструмент, с помощью которого можно укрепить свое положение, и он подбирает женихов как товар на ярмарке, оценивая исключительно их связи и состояние. А я хочу совсем другого: хочу рисовать, но не портреты заказчиков и не натюрморты для чужих гостиных, а то, что вижу своими глазами. Для этого мне нужно путешествовать, садиться с мольбертом и переносить на холст все, что зацепило взгляд. И главное – чтобы никто не указывал мне, что и когда писать, и уж тем более не решал, с кем мне делить жизнь.
🤩🤩🤩🤩ִ　⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 Дарси молчала. Ей полагалось слушать и запоминать слабые места охраны, пути отхода, расположение постов, но она запоминала другое: как лунный свет падает на волосы Антеи, как та смеется над собственными словами, как ее пальцы касаются края фонтана. Дарси чувствовала, как почва уходит у нее из-под ног, и это было похоже на первый раз, когда она взяла в руки оружие, – странное, пугающее, но притягательное чувство.

— Вы очень странная, – вдруг сказала Антея, глядя на нее с любопытством. – Вы смотрите на меня так, будто я – самое важное, что вы видели в жизни. Но при этом от вас исходит холод. Как будто вы держите меня на прицеле, но почему-то не стреляете.

Дарси усмехнулась, пряча дрожь в голосе.

— Может быть, я просто не люблю портить красивые вещи.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

. . . В назначенный вечер Дарси надела шикарное платье и отправилась в поместье, намереваясь провести этот бал с максимальной пользой для себя.

🎁 Она вошла в зал, и взгляды скользнули по ней, но Дарси не обратила внимания – давно привыкла быть в центре чужого любопытства, не позволяя ему себя отвлекать. Взяв бокал шампанского, делала вид, что любуется убранством, но на самом деле сканировала взглядом каждый угол: двое охранников у главного входа, еще один у лестницы, двое в конце коридора. Все в штатском, но выдавали себя выправкой. Она уже мысленно наносила точки на карту, когда взгляд наткнулся на Антею.

 . . . Девушка стояла у колонны в окружении кавалеров, но не выглядела счастливой. Она улыбалась ровно настолько, чтобы не нарушать приличий, а в глазах застыла такая глухая усталость, что Дарси на миг забыла, зачем пришла. Антея была хрупкой, светловолосой, с тонкими пальцами, которые нервно теребили кружево на платье, и в ней не было ни капли той надменности, что приписывали ее роду. Она выглядела как пленница, которая давно смирилась с клеткой, но не перестала мечтать о небе.

. . 📰 Музыка заиграла вальс, и Антея, словно почувствовав чужой взгляд, повернула голову. Их глаза встретились через зал. Дарси ожидала увидеть холодную вежливость или рассеянный взгляд, но Антея вдруг улыбнулась той теплой улыбкой, что предназначена старым подругам, будто они были знакомы много лет. Дарси почувствовала, как внутри что-то дрогнуло – неуместное, лишнее, то, чему не место в ее работе. 🤩

🤩🤩Она не знала, что это было, но в этот момент поняла: с этой девушкой по плану работать не выйдет.

📰 Через час Дарси выскользнула в сад, чтобы проверить восточную калитку и оценить, как легко будет уйти после дела. Но не успела она сделать и десяти шагов, как услышала сзади шорох.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

ㅤ　ִ　⎯⎯⎯⎯　　❔
ㅤㅤㅤ🌟😻𝐃𝐀𝐑𝐂𝐘 & 𝐀𝐍𝐓𝐄𝐀 ／
              ⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

📰 Дарси обладала безупречной репутацией в криминальном мире. Количество ее дел было столь велико, что хватило бы на долгую и насыщенную историю. Она всегда держалась ровно и спокойно, редко позволяя эмоциям проявиться, и собеседники часто не могли понять, что у нее на уме – шутит она или говорит всерьез. При этом она оставалась настолько профессиональной, что клиенты доверяли ей самые сложные задания, зная: она не подведет.

. . . Связаться с ней было непросто: информация передавалась через цепочку надежных посредников, и каждый новый заказчик проходил строгую проверку, прежде чем ему открывали контакт. Внешне она не выглядела как жесткая убийца, скорее походила на светскую львицу, случайно забредшую не в те круги, но те, кто знал ее по делам, понимали – первое впечатление обманчиво.
ִ　⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯
В тот вечер мужчина выследил ее в лабиринте переулков. Дарси сразу заметила слежку, но не подала вида, решив проверить, насколько настойчив ее преследователь. Она долго кружила по кварталу, петляла между домами и сворачивала в темные арки, а когда наконец завела его в глухой тупик, резко развернулась, чтобы посмотреть в лицо тому, кто осмелился идти за ней.
— Кто вы и что вам нужно? – спросила она без тени волнения.
Из темноты раздался мужской басистый голос:
— Есть одно предложение, леди. Платят щедро, но риск тоже велик.
Дарси усмехнулась и ответила, что вряд ли найдется дело, способное ее напугать, однако тон ее тут же сменился на деловой, когда она задала единственный вопрос, который ее волновал:
— Назовите сумму.
Мужчина озвучил цену, и она на мгновение потеряла дар речи – таких денег ей еще не предлагали.
— Что за работа, раз за нее платят такие деньги? – спросила она, уже не скрывая интереса.

📰 . . Он рассказал, что речь идет о внучке одного старого влиятельного человека, который в последнее время стал слишком активен и лезет туда, куда не следует. Убийство девушки должно стать для старика серьезным предупреждением, чтобы он умерил свой пыл. Совсем скоро в его поместье состоится бал, куда Дарси уже получит приглашение, и именно там ей нужно будет узнать свою жертву. Срок она получила щедрый – целый месяц.

Девушка приняла заказ без лишних эмоций, как делала это всегда. Она лишь уточнила детали входа и выхода с мероприятия, после чего бесшумно растворилась в темноте переулка, оставив мужчину одного.
🤩🤩🤩🤩ִ　⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯

🌟 В ближайшие дни Дарси начала готовиться к балу, который должен был состояться через две недели. Ей предстояло не просто появиться в поместье, но и внимательно изучить все, что ее там окружало: количество охраны, их расположение, посты и маршруты обхода. Она понимала, что на месте все может оказаться иначе, чем в любых добытых сведениях, поэтому главной целью ее визита была именно разведка.
Но самым важным для нее стало знакомство с Антеей – той самой внучкой, ради которой затевался весь бал. Дарси уже знала ее имя и была наслышана о том, что старик постоянно пытался пристроить девушку замуж, устраивая балы именно с этой целью и приглашая самых разных кандидатов, которым было выгодно породниться с его семьей. Это обстоятельство делало мероприятие многолюдным и суетливым, что одновременно и усложняло задачу, и давало дополнительные возможности оставаться незамеченной.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯