30 июля 1935 года вышли первые книжки Penguin Books.

Это были издания в мягкой обложке по цене пачки сигарет – 6 пенсов. На такой смелый эксперимент пошёл глава лондонского издательства «Bodley Head» 33-летний Аллен Лейн. Все предшествующие попытки запустить коммерчески успешные серии «пэйпербэков» проваливались, и молодой предприниматель решил изучить и учесть все ошибки. Триггером послужила поездка Лейна в гости к подруге – Агате Кристи, когда на вокзале он изучил скудный ассортимент киоска. Лейн строго отобрал книги (первыми вышли «Таинственное происшествие в Стайлз» Кристи, «Прощай, оружие» Хемингуэя и «Ариэль» Моруа), установил высокие требования к качеству печати, разработал унифицированную обложку, договорился о нестандартных каналах распространения, но главное сломал представление, что обладание книгой – это привилегия высшего общества, а простолюдины могут обойтись газетами, бульварным чтивом, а особо продвинутым позволено взять книгу в публичной библиотеке.

Название серии придумаласекретарша Лейна Джоан Коулз, когда шеф обсуждал варианты «достойного, но легкомысленного» талисмана, настояв, что эта птица выглядит одновременно и важно, и забавно. Успех превзошёл все ожидания: за 10 месяцев был преодолён миллионный тираж, и проект выделился в самостоятельное издательство. Всегда щепетильный к авторским правам Penguinвсё же не избежал юридических конфликтов, но большинство из них касалось не лицензий, а содержания выпускаемых книг. Вспомним два наиболее острых, о которых мы уже рассказывали: по поводу выпуска в 1960 году бескупюрной версии «Любовника леди Чаттерлей» издательство сумело отстоять свою правоту в суде (в итоге за полтора года было продано 3,3 млн экземпляров книги), и выход романа Салмана Рушди «Сатанинские стихи» (1988), за который автор и сотрудники Penguin, причастные к публикации, были приговорены аятоллой Хомейни (по счастью, никто из штатных работников не пострадал).