Как известно, золото на Южном Урале присутствует почти повсеместно. Историк Николай Антипин напоминает старую уральскую поговорку: «Где лывка (лужа) — там и промывка», намекая, что где ни зачерпни, везде может найтись золото.
Неудивительно, что крупнейший в истории российской золотодобычи самородок был найден именно на территории будущей Челябинской области — на Миасских золотых приисках. Открытый в 1842 году «Большой треугольник» массой более 36 кг сегодня хранится в Алмазном фонде Кремля.
Известно, что ещё в начале 1830-х годов разведочные партии заявляли об отсутствии золота в районе Челябинска. Однако летом 1837 года руководитель изысканий Барбот-де-Марни составил отчёт, зафиксировавший 351 шурф, из которых в 19 были найдены «чрезвычайно мелкие знаки золота». Самым продуктивным оказался шурф с содержанием 18 долей золота на 100 пудов породы. Этот документ считается первым архивным свидетельством золотодобычи в черте Челябинска.
В 1843 году золото было обнаружено в районе Лысой горы, которая с тех пор получила второе имя — Золотая.
Современники писали, что Челябинск буквально лежит «в узле золотоносных россыпей».
Окрестности города заняты золотыми песками… под городскими строениями — чернозём, покрытый слюдяным песком. Полагают, что Челябинск лежит в самом узле золотоносных россыпей…
Живописная Россия: отечество наше в его земельном, историческом, племенном, экономическом и бытовом значении. Том VIII. Часть 2. 1901 г.
С 1853 года началась промышленная добыча золота в черте города и ближайших окрестностях. Это была настоящая золотая лихорадка: открывались прииски, закладывались делянки, добыча шла даже в пределах городской застройки. При должной степени сноровки и особенно удачи можно было прилично заработать. В городе сохранилось несколько крупных особняков золотодобытчиков.
На нашем Еленинском прииске старатели иногда помывали очень хорошо. У жены разгорелись глаза — отчего не попробовать нам?.. Авось! Начать — дело нехитрое: делянку давали в любом месте, можно было работать и на разведанной жиле. Первоначальные затраты — пустяки: ассигновали 10 руб., купили две лопаты, два кайла — по 30 коп., ручки приделал сам; оставшиеся 8 руб. 80 коп. — на рабочих.
Наняли двух татар — дудки били по 20 коп. за аршин, глубже — по породе — до 40 коп.; остальной «инвентарь» — деревянный ворот, бадья, верёвка — хозяйские.
Начали без меня. К приезду добытую жилу — «пески» — уже смололи на фабрике, промыли. Золота получили на 20 руб. — таким образом, 100% прибыли за неделю.
Чикин платил старателям по четыре с полтиной, за золотник в казну сдавал по пять рублей. За размол бегунами брали пустяки, за доставку на фабрику — 20 коп. с тележки. Удачное начало подбодрило — «дело» начали расширять: купили ещё несколько лопат, прибавили рабочих… потратили все 20 руб., намыли на 40 руб. — опять 100%.
Воспоминания К. Н. Теплоухова, 1900 год.
Массовые прииски складывались к западу от Челябинска. Например, в черте современного Курчатовского района находится посёлок Градский прииск, где на рубеже XIX–XX веков активно добывалось золото.
Существовали утверждения, что золотоносные россыпи проходят по самому руслу реки Миасс.
…По мнению одного учёного, составлявшего геологическую карту земных пластов здешнего края, здесь лежит самый узел золотоносных россыпей, который идёт от Уральских гор по течению реки Миасса к крепости Миасской.
А. В. Орлов. Челябинск, 1865 год.