NASA ускоряет разработку трёх марсианских вертолётов для миссии SkyFall. Их планируют доставить к Марсу в 2028 году на борту аппарата SR-1 Freedom, который должен стать первым межпланетным кораблём с ядерным реактором деления. Он доставит к планете капсулу с вертолётами. Траекторию рассчитывают так, чтобы аппараты прибыли в северное полушарие Марса весной, когда риск пылевых бурь ниже.

Проект опирается на опыт вертолёта Ingenuity, который прибыл на Марс вместе с марсоходом Perseverance. Вместо пяти запланированных полётов он выполнил 72, прежде чем повреждение лопасти положило конец его работе. Три новых вертолёта будут немного крупнее предшественника, но принципы их работы останутся такими же.

Главное отличие — способ доставки на поверхность. SkyFall не потребуется ни посадочная платформа, ни марсоход. В ходе специального манёвра три вертолёта будут выпущены в марсианскую атмосферу, отделятся друг от друга на высоте около километра и самостоятельно совершат посадку. По оценке компании AeroVironment, участвующей в проекте, отказ от отдельного посадочного аппарата позволит снизить сложность и стоимость миссии.

Задача SkyFall — исследовать районы, представляющие научный интерес, и собрать данные, необходимые для подготовки будущих пилотируемых экспедиций. Вертолёты смогут выходить далеко за пределы первоначального района посадки и изучать территории, до которых наземным аппаратам трудно добраться.

По словам научного руководителя проекта Мэттью Голомбека из Лаборатории реактивного движения NASA, каждый вертолёт сможет пролетать один-два километра через один марсианский день. За время работы суммарная протяжённость маршрута может составить от 200 до 300 километров. Расчётный срок службы — шесть месяцев, а желаемый — один земной год.

Все три машины получат одинаковые комплекты из пяти научных приборов, а также навигационные камеры. Они предназначены для изучения строения верхних слоёв грунта, геологии и рельефа, атмосферных условий и радиационной обстановки. Отдельного прибора для измерения ветра не предусмотрено, однако сами вертолёты смогут оценивать его воздействие на полёт.

Предусматривается даже режим, при котором аппарат будет дрейфовать вместе с воздушным потоком.

Особое место в программе занимают георадары, способные исследовать подповерхностные слои на глубинах, недоступных для орбитальных радаров. Они помогут обнаруживать погребённые пласты льда, каменистые отложения и их сочетания.

Подповерхностный лёд интересен не только как потенциальный источник воды для будущих экспедиций. Он может хранить свидетельства древнего климата Марса, а ледосодержащие области рассматриваются как возможные среды обитания микроорганизмов в прошлом или даже в настоящее время. При этом речь идёт о поиске подходящих условий, а не об обнаружении жизни.

Окончательные маршруты ещё не выбраны. В качестве предварительного ориентира рассматривают районы с залежами водяного льда и формами рельефа, связанными с ледниковыми процессами. NASA и Лаборатория реактивного движения планируют провести первый семинар по выбору мест посадки в начале 2027 года, затем составить рейтинг подходящих районов и дополнительно изучить их. Второй семинар намечен на конец 2027 года. При выборе будут учитывать не только научную ценность, но и технические ограничения вертолётов и системы доставки.

В разработке участвует AeroVironment, ранее помогавшая создавать Ingenuity. Компания рассчитывает использовать накопленный опыт, чтобы перейти от единичного экспериментального образца к серийному производству марсианских вертолётов. Если миссия состоится по плану, три аппарата смогут одновременно исследовать разные участки Марса и собрать подробные данные о его поверхности и скрытых под ней запасах льда.

https://www.space.com/astronomy/mars/nasas-skyfall-helicopters-will-show-us-parts-of-mars-weve-never-seen-before-scientists-say