Для Леоне все началось после того, как в конце 1960-х он прочитал книгу знаменитого американского журналиста Гаррисона Солсбери «900 дней: Осада Ленинграда», которая увидела свет в 1969 году. Солсбери провел Вторую мировую войну большей частью в Советском Союзе как корреспондент; его книга была документальным исследованием о людях, которые прожили блокаду в Ленинграде.

С тех пор Леоне мечтал об экранизации. Он чувствовал возможность сделать эпическое высказывание на свою любимую тему — люди на грани смерти и жизни. Следующие несколько лет он писал тритменты к этой истории, готовясь создать сценарий.

Леоне был всерьез намерен снять фильм про блокадный Ленинград. Он чувствовал, что осажденный город был Адом на Земле — и ему хотелось перенести эту историю на экран. В главной роли он видел только Роберта Де Ниро. Съемки должны были пройти в Ленинграде — на это Леоне получил разрешение от советских властей. Режиссер рассказывал о сюжете так:

«Из очень конкретных сюжетных элементов, задокументированных в этой книге, я собрал параллельную историю и придумал совсем других персонажей. Таким образом, в моем фильме герой — не журналист, а молодой оператор, которого предполагается сопровождать в поездке в Ленинград. Первоначально двое мужчин приезжают в Ленинград всего на несколько дней, но очень быстро, толком не осознавая, что происходит, они оказываются в ловушке в осажденном армией Гитлера городе. Они останутся там до конца, до самой смерти <…> Я жду визу в Советский Союз и мне кажется, что в этом направлении есть подвижки. Если фильм будет снят, то это будет совместное производство Италии и СССР. На исторической основе будет рассказана история любви американского корреспондента и советской женщины».

Съемки планировались на конец 1988 года. Готовившийся проект должен был стать блокбастером — с бюджетом в 100 миллионов долларов, с тысячами участников массовки и десятками сопродюсеров, среди которых были, кажется, все, от итальянского государственного телевидения до Стивена Спилберга. В проект были вовлечены даже политики — от многолетнего премьер-министра Италии Джулио Андреотти и вице-президента Совета по Италии Арнальдо Форлани и до главы советского Госкино.

Для соглашения с советской стороной нужно было идти на некоторые уловки:

«Книга Солсбери не очень хорошо принята в Москве. К счастью, корреспондент L’Unità нашел похожую книгу, написанную двумя россиянами. Я прочитал перевод и увидел, что там говорится более или менее то же самое. Поэтому я предложил ее как литературный текст для вдохновения. В любом случае, посмотрим. Мы сталкиваемся с большими трудностями. Старых танков уже нет, все придется восстанавливать. Главным актером, пожалуй, станет Роберт Де Ниро в роли американского журналиста, который влюбляется в русскую женщину, дарит ей ребенка и умирает в последний день осады».

Конечно же, советская книга о которой говорил Леоне — это «Блокадная книга» Даниила Гранина и Алеся Адамовича.

Леоне часто спрашивали — не снимается ли этот фильм сугубо в поддержку гласности, объявленной Горбачевым, не будет ли это открыто просоветское политическое кино. Леоне же объяснял, как хочет надеяться, что новое потепление в отношениях между СССР и Западом должно дать возможность говорить открыто и свободнее — и помочь преодолеть разногласия.

Ходили слухи, что это был бы самый дорогой фильм в истории, находящийся на стадии подготовки к съемкам. Но за два дня до подписания контракта Серджио Леоне умер от обширного сердечного приступа в возрасте 60 лет. Проект, который готовился много лет, лишился своего главного драйвера — и так и не был никем реализован.