28 сентября 1773 года (по новому стилю) началось Пугачёвское восстание – крупнейшая крестьянская война в истории России, охватившая Урал, Поволжье и Западную Сибирь.

Началось всё на Яике, где казаки были недовольны наступлением властей на их привилегии: выборность атаманов отменили, казаков отправляли в дальние походы, а рыболовные промыслы страдали из-за заграждений в устье реки. В январе 1772 года их мирное шествие с иконами было расстреляно. Край превратился в пороховой погреб – и искрой стала тень «спасённого царя Петра III».

Донской казак Емельян Пугачёв объявил себя чудом спасшимся императором. 17 сентября 1773 года он зачитал первый манифест перед 80 казаками. Через день у него было 200 сторонников, через два – 400. 5 октября с 2,5 тысячами он начал осаду Оренбурга.

Войско восставших достигало 30 тысяч. Но взять Оренбург не удалось. В марте 1774 года генерал Бибиков разгромил лучшие силы Пугачёва под Татищевой крепостью. Казалось, бунт подавлен. Но весной началась вторая часть драмы: Пугачёв ушёл на Урал, затем в Поволжье, где крестьянская война вспыхнула с новой силой.

В июле 1774 года он взял Казань, но был разбит Михельсоном. Манифест 31 июля даровал крепостным волю. Повстанцы громили усадьбы, но под Царицыном потерпели поражение. 12 сентября 1774 года соратники предали Пугачёва и выдали властям. Его везли в клетке, конвоировал сам Суворов.

10 января 1775 года Пугачёв был казнён на Болотной площади в Москве. Перед смертью он поклонился народу: «Прости, народ православный; отпусти мне, в чём я согрубил перед тобою».

Восстание не принесло облегчения крестьянам. Крепостное право расширилось, Запорожская Сечь была уничтожена, Яик переименован в Урал. Но память о «грозном императоре» осталась в песнях и легендах. Пугачёвщина стала символом народного гнева против несправедливости – и напоминанием о том, что терпение народа не бесконечно.