ایونیا ناحیه‌ای در ساحل غربی آسیای صغیر، در یونان باستان، بود. در سدهٔ ششم پیش از میلاد، گروهی از متفکران در شهرهای ایونی مانند ملطیه (Miletus) به جای اسطوره، کوشیدند پیدایش و نظم جهان را با طبیعت و عقل توضیح دهند. اینان را معمولاً نخستین فیلسوفان طبیعی یونان می‌دانند.
آرخه (ἀρχή) یعنی مبدأ، اصل نخستین یا سرچشمهٔ بنیادی اشیاء؛ یعنی فیلسوف می‌پرسید:
«اصل بنیادی و نخستینِ جهان چیست؟»
سه فیلسوف اصلی مکتب ملطی:
طالس (Thales): آرخه را آب می‌دانست؛ زیرا آب را برای پیدایش و بقای موجودات بنیادی می‌دید.
آناکسی‌ماندر (Anaximander): آرخه را آپایرون (ἄπειρον)، یعنی «نامتعین/بی‌کران»، می‌دانست؛ نه یک عنصر معین مانند آب.
آناکسیمنس (Anaximenes): آرخه را هوا می‌دانست و تغییرات جهان را با انقباض و انبساط هوا توضیح می‌داد.
اهمیت آنها
اهمیت اصلی این فیلسوفان در این بود که پرسش را از:
«کدام خدا یا اسطوره جهان را پدید آورد؟»
به سمت:
«اصل طبیعی و بنیادی جهان چیست و چگونه می‌توان آن را با عقل توضیح داد؟»
بردند.
بنابراین، آرخه یکی از نخستین مفاهیم بنیادین در تاریخ فلسفهٔ غرب است و پرسش دربارهٔ آرخه، آغاز مهمی برای پیدایش فلسفهٔ طبیعت و جست‌وجوی تبیین عقلانی جهان محسوب می‌شود.