Многие женщины с диагнозом «послеродовое безумие» страдали от послеродовых инфекций, и лихорадочный бред с медицинской точки зрения интерпретировался как маниакальное безумие. Врач Роберт Гуч и акушер Уильям Хантер (1718–1783) считали, что существует «две формы послеродовой мании»: одна сопровождается лихорадкой и учащенным пульсом, которые часто оказываются фатальными, а другая проявляется лишь умеренным нарушением кровообращения, что обычно заканчивается выздоровлением. Однако можно утверждать, что большое количество этих «маний», вероятно, были симптомами послеродовых инфекций – в наше время излечимых антибиотиками – и предполагается, что до 1900 года бактериальные инфекции, возникающие в результате родов, как правило, не идентифицировались как таковые. Более того, больницы в то время обычно представляли собой невероятно опасную среду с высокой материнской смертностью и родовым сепсисом, достигавшими 10 % в некоторых больницах в конце XIX века и намного выше в середине.

Статья Джозефа Листера (1827–1912) об использовании карболовой кислоты для уничтожения микробов, опубликованная в журнале The Lancet в 1867 году, осталась в значительной степени незамеченной, поэтому врачи и акушерки продолжали заражать пациенток через загрязненные микробами руки и инструменты. Что еще хуже того, врачи больниц также выполняли вскрытия – в то время резиновые перчатки еще не придумали – и затем принимали роды, перенося трупные частицы и смертельные бактерии на своих немытых руках из прозекторской к пациентам. Многие врачи были даже крайне оскорблены предложением мыть руки перед осмотром пациентов. Женщины страдали не только от послеродовых инфекций. Из-за анемии, плохого питания и жизни в нищете кормящие грудью матери могли галлюцинировать в результате истощения – им тоже могли поставить диагноз послеродового безумия.

Этот диагноз часто связывали с историями акушерок о смерти новорожденных, мертворождениях или выкидышах, а также о сложных и затяжных родах. Большинство женщин в то время имели множество детей, с которыми им приходилось управляться – даже королева Виктория, находившаяся на самом высоком социальном уровне, имела восемь детей – и были перегружены работой и физически истощены. Женщин с диагнозом послеродового безумия часто описывали как недоедающих, даже тощих, их от природы слабые тела еще больше изнурялись беременностью и деторождением. Кроме того, осознавая угрозу смертности, связанной с деторождением, женщины очень боялись проходить через беременность и роды, поскольку многие знали родственницу, соседку или подругу, умершую во время родов или вскоре после них – средняя продолжительность жизни женщин в 1890 году составляла всего 44 года. Поэтому страх оставить новорожденного и других детей без матери или потенциальная смерть ребенка во время беременности, родов или вскоре после, должно быть, ложились на них тяжелым бременем. Кроме того, такие страхи усиливали медики.

Начиная с конца XVIII века страх женщин перед возможной смертью во время родов – своей или младенца – в какой-то степени был привит и усилен зарождающейся акушерской профессией, стремящейся оставить свой профессиональный след на процессе, в котором до этого доминировали повитухи. Пугающие описания послеродового безумия укоренились в акушерских учебниках, подробно перечисляя многочисленные проблемы, с которыми сталкиваются женщины во время беременности и родов, повествуя, как сам процесс родов может вызвать болезни, лихорадку, психическое расстройство, травмы из-за разрывов и пролапсов, а также смерть матерей и их младенцев. Весь процесс родов, ранее туманный и находившийся во власти акушерок, стал патологизированным. Роды, тесно связанные с «болезнями, свойственными женщинам», все чаще описывались как проблематичные, болезненные и патологические, требующие экспертного мнения опытных акушеров для безопасного проведения женщин через это испытание. Смерть принцессы Шарлотты, внучки Георга III, во время родов, на которых присутствовали самые известные врачи, не только вызвала всеобщий траур в 1817 году, но и посеяла по всей стране тревогу об опасностях родов.