Его имя мало известно в широких кругах (что далеко ходить, редкий спец «информационных технологий» вспомнит), хотя именно ему мы обязаны теорией информации и вообще основой всей цифровой электроники.
Во времена, когда Шеннон начинал свою научную карьеру (а начал он в 21 год с магистерской диссертации, которая как раз и определила теоретическую основу современной электроники), многие задачи проектирования электрических цепей решались интуитивно, методом проб и ошибок, без какой-то системной теории.
Почти за век до этого Джордж Буль в своем «Исследовании законов мышления» описал основы двоичной логики, которые мы сегодня называем булевой алгеброй. Но длительное время она оставалась абстрактной математической концепцией. Шеннон осознал параллель с релейными переключателями и показал, что логику поведения электрической схемы можно проектировать в виде серии двоичных операций. Так, в 1937 году он защитил одну из самых влиятельных диссертаций века.
Спустя 11 лет (за которые он написал докторскую по генетике и ряд работ по связи и криптографии), работая в компании Bell Labs, в 1938 году Шеннон опубликовал еще одну выдающуюся работу, предопределившую технологический мир и теорию информации — A Mathematical Theory of Communication. Как и в случае с проектированием электрических цепей, в мире не было единого понимания, что такое вообще информация, как ее измерять. Именно Шеннон осознал, что для понимания сущности информации, как это ни странно, нужно абстрагироваться от ее содержания. Что любая информация (будь то голос, текстовый файл или изображение) может быть представлена минимальной единицей измерения — битом.
Шеннон был также косвенно одним из первопроходцев ИИ. Не только потому что разрабатывал теоретическую основу вычислительных машин или участвовал в Дартмутском семинаре. Он очень любил изобретать и воплощать все что приходило в голову, и дома у него была целая мастерская для подобных проектов. Одной из его разработок была электрическая мышь «Тесей», которая самостоятельно изучала металлический лабиринт и находила выход (ее можно увидеть в небольшом фильме Bell Labs). А также электромеханическая шахматная доска, которая могла принимать решения в некоторых упрощенных ситуациях.
В каком-то смысле Шеннон минимум дважды сделал то, чего сейчас так не хватает в области ИИ. Сегодняшние модели напоминают во многом те самые электрические схемы, которые создавали в большей степени опытным путем, чем через системное понимание. Так же как до теории информации, мы не очень понимаем, что такое
Перед публикацией пересмотрел единственную полноценную документалку о Шенноне — The Bit Player (2018). В русском переводе обычно — «Жонглер битами и байтами». И это не метафора, т.к. он действительно обожал жонглировать. И это было не просто хобби, а скорее часть его характера «играющего» ученого. Многие вещи, которые он делал, просто доставляли удовольствие. Это зачастую была именно игра, азарт, нежели «великое озарение».