19 мая 1802 года (29 флореаля X года по республиканскому календарю) Наполеон Бонапарт, тогда Первый консул Французской республики, учредил Орден Почетного легиона. Глава нового государства нуждался в способе «награждать своих солдат и своих ученых», а все предыдущие знаки отличия были отменены революцией. По идее Наполеона важно было создать не просто украшение, а элитный клуб, куда входили бы не только военные, и он вдохновлялся античными легионами и рыцарскими орденами (организациями) периода Крестовых походов. На увещевание собратьев, отрицавших какие-либо привилегии, Наполеон потратил два года, но не зря: орден выстоял все смены французских режимов. С 1962 года действует Кодекс, детально регламентирующий порядок вручения, продвижения по 5 степеням, а также лишения (сейчас эта процедура запущена в отношении Харви Вайнштейна). С момента основания Орденом награждены около миллиона человек, из которых примерно 10% иностранцы, и небольшая доля вручена не людям, а институциям (например, Высшей национальной школе искусств и ремесел) и даже населённым пунктам. Список награжденных впечатляет, но не менее интересен перечень отказавшихся от этой чести: Гектор Берлиоз (заявивший «Мне плевать на ваш крест. Дай мне мои деньги!», поскольку в тот момент судился за гонорар в 3000 франков), Пьер и Мари Кюри, Жорж Санд («Я не хочу выглядеть старой буфетчицей!»), Жан-Поль Сартр (отказавшийся и от Нобелевской премии по литературе), Марсель Эме, Жорж Брассанс и многие другие. Орденоносцу причитается символическая пенсия, но за изготовление знака он должен заплатить Парижскому монетному двору из своего кармана, а также раскошелиться на одноразовую «канцелярскую пошлину».