В начале XX века в Челябинске существовала профессия, которая сегодня звучит почти сказочно, – пряничник. И речь идет вовсе не о двух-трех мастерах для праздничной ярмарки. В 1910 году городская статистика насчитывала 49 пряничников.
История ремесла уходит корнями еще в середину XIX века – в 1863 году в Челябинске числились три мастера-пряничника.
В марте 1871 года в городе работали три пряничных заведения, а лавок, где торговали пряниками и подобными товарами, насчитывалось целых пятнадцать. То есть пряник был не редкой праздничной диковинкой, а вполне обычным товаром городской торговли.
К 1881 году пряничных заведений стало четыре, причем теперь известны и конкретные места. Одно помещалось в доме Шихова на Азиатской улице – нынешней Елькина, 32. Второе находилось в доме Фотеева на Кыштымской улице, третье – в доме купца Митрохина. Еще одна пряничная работала в большой усадьбе Исая Антонова.
История Антонова особенно интересна. Участок на углу Ключевской и Сибирской улиц (Свободы, Труда) принадлежал человеку, который начинал жизнь крепостным крестьянином, а впоследствии стал челябинским купцом. На первом каменном этаже его дома находились три торговые лавки, кладовая и пряничная; второй этаж, состоявший из семи комнат, занимала семья хозяина. Дом пережил революцию и почти весь XX век, но в 2009 году был снесен.
Получается, челябинская пряничная XIX века могла существовать буквально внутри купеческой усадьбы: наверху жил владелец, внизу шла торговля и находилось само заведение. Производство, склад, лавка и жилье еще не обязательно разделялись так, как это произойдет позднее.
В 1893 году в Челябинске вновь насчитывалось три пряничных заведения. В том же году документы фиксируют уже 20 пряничников. А затем статистика становится особенно подробной и позволяет увидеть целую профессиональную иерархию.
В 1898 году работали 12 мастеров, 14 подмастерьев и 7 учеников – 33 человека. В 1901 году – 10 мастеров, 13 подмастерьев и 15 учеников, всего 38. В 1904 году – 12, 14 и 16 соответственно, уже 42 человека. В 1907 году – 13 мастеров, 17 подмастерьев и 23 ученика, то есть 53. Наконец, в 1908 году пряничным ремеслом занимались 55 человек: 13 мастеров, 17 подмастерьев и 25 учеников.
Что именно представляли собой челябинские пряники, источники рассказывают гораздо хуже. Пока среди известных материалов не удалось найти местный рецепт или достоверно атрибутированную именно Челябинску пряничную доску.
Зато хорошо видно другое – пряник сопровождал челябинца далеко за пределами лавки. Он был частью праздничного стола, гостинца, уличной торговли и детских развлечений.
Одно из ранних описаний относится еще к 1860–1870-м годам. В. А. Протасов вспоминал новогодний вечер:
На Новый год мы были у Кудриных. Во весь вечер было шумно, разнообразно, весело. Приходили маскированные в незатейливых масках с неизбежным медведем в вывороченной шубе, со стрекозой: плясали, играли, пели. Ольга, знающая все деревенские песни, аккомпанировала на рояле, а хозяйка обходила маскированных уже с заранее наполненным конфетами, пряниками и орехами большим подносом, который бесцеремонно и опустошался.
Пряники были частью и рождественского убранства. Елки украшали не только покупными и самодельными игрушками, но также конфетами, орехами в блестящей фольге и пряниками. Перед Новым годом девушки собирались на посиделки с пирогами, калачами, курниками, блинами и ватрушками и угощали друг друга семечками, орехами, пряниками и пышными булками.
Появлялись пряники и на массовых городских гуляньях. На Петровской площади – там, где сегодня находится сквер имени Пушкина, – на Пасху устраивались балаганы, выступали акробаты, работала круглая качель. Рядом с ней, по воспоминаниям современника, стояли две-три телеги с пряниками, орехами и дешевенькими «конфектами».