Еще одно важное положение формализма: произведение искусства должно быть значимо само по себе — его т.н. внутренние свойства важнее внешних.
Слабость предметного искусства заключается в том, что оно фокусируется на том, что находится за пределами картины, на объекте изображения. То же касается и политического, пусть даже прогрессивного искусства, и абстрактного искусства итальянских футуристов — основное внимание в своих работах они уделяли политике, то есть внешнему. Искусство считалось сферой, для которой важны лишь имманентные свойства — форма, чувства и восприимчивость.
Французский художник-модернист Морис Дени (1870-1943) писал: «Помнить, что картина, прежде чем быть боевой лошадью, обнаженной женщиной или каким-нибудь анекдотом, является, по существу, плоской поверхностью, покрытой красками, расположенными в определенном порядке».
Чтобы оценить произведение искусства, мы ничего не должны брать с собой из жизни <...> искусство переносит нас из мира человеческой суеты в мир эстетического восторга,
— Клайв Белл.