Великобритания объявила о подготовке миссии по удалению космического мусора, в ходе которой специальный аппарат должен захватить сразу два вышедших из строя спутника и свести их с орбиты. Запуск запланирован на 2029 год с космодрома Саксаворд в Шотландии.

Проект получил название UK Active Debris Removal, или UK ADR. Его реализует британское космическое агентство совместно с компанией ClearSpace UK.

Главная особенность миссии — возможность последовательно убрать с орбиты два объекта одним аппаратом. По утверждению британских властей, подобная операция станет первой в мире. Для захвата неработающих спутников планируется использовать роботизированные манипуляторы, которые должны надёжно удерживать объекты, изначально не предназначенные для стыковки или обслуживания.

После захвата спутники предполагается перевести на более низкие орбиты, чтобы они впоследствии вошли в плотные слои атмосферы и сгорели. При этом сам аппарат проектируется с возможностью дозаправки, что потенциально позволит использовать его и для последующих операций.

Проблема космического мусора становится всё серьёзнее. На околоземных орбитах находятся неработающие спутники, отработавшие ступени ракет и многочисленные фрагменты разрушившихся аппаратов. Их орбитальные скорости могут превышать 27 тысяч километров в час, поэтому даже сравнительно небольшие обломки способны причинить серьёзные повреждения действующим спутникам.

Под угрозой оказываются системы связи, навигации, метеорологического наблюдения и космическая инфраструктура, используемая в интересах национальной безопасности.
Но для Великобритании UK ADR — не только экологический проект.

Он должен стать основой для развития целого направления космической промышленности: обслуживания, ремонта, дозаправки и сборки аппаратов непосредственно на орбите.
Сегодня большинство спутников фактически являются одноразовыми. После исчерпания топлива или серьёзной поломки их обычно невозможно восстановить. Технологии сближения, захвата и обслуживания позволят в перспективе продлевать срок их эксплуатации, а не только удалять космический мусор.

Британское правительство включило такие возможности в число приоритетов национальной космической стратегии. По официальным оценкам, космическая отрасль страны обеспечивает более 55 тысяч рабочих мест и создаёт экономическую активность на 18,6 миллиарда фунтов.

Разработка UK ADR должна привлечь предприятия из разных регионов страны. ClearSpace UK предстоит создать аппарат, системы навигации и управления, а также роботизированное оборудование, способное безопасно сближаться с неуправляемыми объектами и захватывать их.

Отдельное значение имеет выбор космодрома Саксаворд. Недавно британские власти выделили ему 30 миллионов фунтов для развития собственной национальной инфраструктуры орбитальных запусков.

Одновременно объявлен открытый конкурс на название будущего аппарата. Предложения могут направлять представители общественности.

https://www.gov.uk/government/news/world-first-mission-puts-uk-expertise-to-work-to-help-clean-up-space