NASA выбрало новый научный проект GIMLI, целью которого станет поиск огромных подземных полостей на Луне. Исследователи намерены выяснить, существуют ли под лунной поверхностью протяжённые лавовые туннели, которые в будущем можно будет использовать для размещения обитаемых баз.

Главным объектом исследования станет провал в районе холмов Мариуса, обнаруженный в 2009 году японским орбитальным аппаратом «Кагуя». Учёные предполагают, что это отверстие может вести в обширную подземную полость, сформировавшуюся миллиарды лет назад во время вулканической активности.

Подобные структуры хорошо известны на Земле. Когда поверхность потока лавы застывает, а расплавленная порода продолжает двигаться внутри, образуется естественный туннель. После прекращения извержения он может остаться пустым.
Подтверждение существования таких образований на Луне позволит лучше понять историю её вулканизма. Однако у исследования есть и практическая цель.

Подземные полости потенциально способны обеспечить естественную защиту будущих лунных поселений от космической радиации, микрометеоритов и резких температурных перепадов. Это особенно важно с учётом того, что на поверхности Луны отсутствует плотная атмосфера, а лунная ночь продолжается около двух земных недель.

Проект GIMLI предусматривает непосредственные исследования на поверхности Луны. Научное оборудование доставят с помощью посадочного аппарата и лунохода в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services.

Для изучения подповерхностной структуры планируется использовать георадар, сейсмические датчики и гравиметр. Совместные измерения помогут установить, действительно ли под провалом находится лавовый туннель, определить его размеры и оценить особенности окружающих пород.

Руководит проектом американский Институт планетологических исследований — Planetary Science Institute. В разработке оборудования участвует Honeybee Robotics, а научные работы проводятся также в сотрудничестве с Норвежским космическим агентством.

GIMLI стал одним из трёх новых научных проектов, выбранных NASA для подготовки будущего освоения Луны. При этом исследуемый район холмов Мариуса расположен не у южного полюса, где агентство планирует создать постоянную базу, а в вулканической области на видимой стороне Луны.

Пока существование крупной подземной полости под провалом Мариуса остаётся гипотезой. Именно её проверка станет главной задачей GIMLI. Если предположение подтвердится, учёные получат не только новые сведения о геологическом прошлом Луны, но и потенциально полезную информацию для проектирования будущих подземных лунных убежищ.

https://www.space.com/astronomy/moon/nasas-hunting-for-a-secret-underground-cave-on-the-moon