Спустя 63 года после необычного американского космического эксперимента вокруг Земли всё ещё обращаются десятки скоплений тончайшей медной проволоки. Это остатки проекта West Ford, в рамках которого военные США попытались создать искусственную ионосферу для обеспечения дальней радиосвязи.

В начале 1960-х годов военная связь на больших расстояниях во многом зависела от отражения радиоволн от естественной ионосферы Земли. Однако её состояние меняется под воздействием солнечной активности, а сама радиосвязь уязвима для помех. Поэтому специалисты Линкольновской лаборатории Массачусетского технологического института предложили создать в космосе искусственный отражающий слой.

Идея заключалась в размещении на орбите 480 миллионов медных иголок длиной всего 1,78 сантиметра и толщиной менее двух сотых миллиметра. Каждая такая иголка должна была работать как миниатюрная антенна, рассеивая радиосигналы между удалёнными наземными станциями.

Первая попытка развёртывания системы в октябре 1961 года закончилась неудачей. Механизм выпуска не сработал должным образом, и иголки остались собранными в комки.

В мае 1963 года эксперимент повторили. На высоте около 3600 километров специальный контейнер начал выпускать медные иголки, скреплённые веществом, которое испарялось под действием солнечного света в вакууме. Примерно за 40 дней вокруг Земли сформировалось кольцо из миллиардов миниатюрных отражателей.

И система действительно заработала. Между наземными станциями в Массачусетсе и Калифорнии удалось передавать цифровые данные, голосовые сообщения и телетайпный текст. Первоначально скорость передачи достигала 20 тысяч бит в секунду, однако по мере рассеивания иголок быстро снизилась примерно до 100 бит в секунду. Уже через 50 дней плотность кольца стала слишком низкой для большинства экспериментов.
К концу 1965 года стало очевидно, что будущее принадлежит спутникам с активными ретрансляторами, а не облакам пассивных отражателей.

Однако у проекта обнаружилось неожиданное долговременное последствие.

Разработчики рассчитывали, что солнечное излучение постепенно изменит орбиты тончайших иголок, после чего они войдут в атмосферу. Именно так и произошло с отдельными проволочками. Но, согласно анализу NASA, опубликованному в 2013 году, нормально отделились лишь от 25 до 45 процентов из первоначальных 480 миллионов иголок. Остальные в значительной степени сохранились в виде плотных скоплений.
В 1964 году инженеры предполагали, что большинство таких комков сойдёт с орбиты менее чем за десять лет. В 1966 году прозвучал ещё более оптимистичный прогноз: почти все оставшиеся скопления должны были вернуться на Землю в течение двух лет.

Оба прогноза оказались чрезмерно оптимистичными.
В октябре 2026 года издание Space Daily сопоставило данные двух независимых каталогов космических объектов — CelesTrak и GCAT. Выяснилось, что спустя 63 года на орбите могут оставаться от 36 до 39 скоплений медной проволоки. При этом существование 23 объектов подтверждается обоими каталогами и актуальными орбитальными данными.

Разница в оценках объясняется тем, что часть старых объектов давно потеряна для регулярного наблюдения, а принадлежность некоторых фрагментов вызывает споры. Последнее зарегистрированное падение одного из объектов West Ford произошло в апреле 2024 года.

История эксперимента интересна ещё и своей политической стороной. Уже в 1961 году Международный астрономический союз выступил против размещения миллионов металлических отражателей вокруг Земли. Астрономы опасались помех оптическим и радиоастрономическим наблюдениям, а также того, что подобные эксперименты будут проводиться без международного согласования.

Впоследствии West Ford стал одним из примеров, повлиявших на формирование международных принципов ответственного использования космического пространства. В частности, Договор о космосе 1967 года предусматривает международные консультации в случаях, когда планируемая деятельность может создать вредные помехи другим государствам.

Примечательно, что эксперимент оставил и полезное наследие. Для наблюдения за крошечными объектами в космосе