К столетию со дня рождения М. Ю. Лермонтова в 1914 г. в газете "Русский инвалид" (официальная газета Военного министерства) публикуется стихотворение Кс. Богаевской, которое заканчивается строками:

Бессмертна ты, полей царица,
Удалой конницы семья!

Любому, кто cмотрел "В бой идут одни старики", известно, что царица полей - это пехота. 5 мая 1941 года Сталин произносит исторический тост: "За царицу полей - пехоту!". И тут я обнаруживаю, что это выражение было известно как минимум в 1914 году и относилось вовсе не к пехоте!

Дальнейшие раскопки с привлечением знающих людей показали следующее. Первое появление этого словосочетания, которое удалось обнаружить, относится к 1881 году, "Сборник оригинальных и переводных статей" М. Драгомирова, в "дополнениях и пояснениях" к статье "О вероятных переменах в Тактике" (статья 1867 г.): "...в ходе боя неминуемо будут представляться такие минуты для атаки кавалерии, в которые она становится царицею поля сражения, ибо может сделать в несколько мгновений больше, чем пехота и артиллерия делают в несколько часов".

Поскольку Драгомиров много работал с иностранными публикациями по военному искусству и даже переводил их, можно предположить, что выражение "царица полей (сражений)" заимствовано из иностранного языка, хотя абсолютной уверенности нет.

В 1897 году, в книге Уго Алласона (пер. с итальянского): "Артиллерия не есть самостоятельный род оружия (потому что она не может быть таковым), и еще не развенчала пехоты - исконной царицы полей сражений" (ит. regina dei campi di battaglia). Беглый и очень поверхностный поиск с гугл-переводчиком показывает, что по-итальянски разные авторы называют царицей полей сражений и пехоту, и кавалерию, и артиллерию.

Наличие этого выражения в переводной книге косвенно подтверждает заимствование этого выражения: заимствование в русский из итальянского/французского выглядит более вероятным, чем наоборот.

Использование термина в русской литературе (художественной и специальной) в конце XIX - начале XX века столь же непоследовательно, как и в итальянском.

За небольшим количеством материала сказать, какое из значений преобладало до Великой Отечественной в русской-советской/эмигрантской культуре, не получается, но, похоже, так чаще называли именно кавалерию.

С днем рождения, Михаил Юрьевич!

(пост был составлен и опубликован уважаемой Ю. Л. Минутиной в другой, не очень разрешённой в России соцсети; мною - только воспроизведён здесь).