7 марта 1936 г. части Вермахта вступили в Рейнскую демилитаризованную зону, нарушив тем самым условия Версальского договора. Отныне германские войска непосредственно стояли у границ Франции и Бенилюкса.

Рейнская демилитаризованная зона была создана ещё по условиям Компьенского перемирия 1918 г. и подтверждена Версальским миром. Изначально левобережье Рейна было оккупировано войсками союзников, но к 1930 г. все иностранные армии оттуда были выведены. Однако сохранялся демилитаризованный статус региона, включая 50-км. зону на правом берегу Рейна. Германии было запрещено размещать там свои войска и строить укрепления.

Ревизия условий Версальского договора, включая и демилитаризированный статус Рейна, являлась консенсусной целью всех германских правительств, независимо от идеологии. Различия были лишь в тактике. Если в 1920-х гг. немцы рассчитывали на переговоры, то после прихода Гитлера к власти ставка была сделана на напор.

До осени 1935 г. внешнеполитическое положение Германии было безрадостным. Сотрудничество с Советским Союзом прекратилось. СССР даже заключил с Францией пакт о взаимопомощи. На Западе против Гитлера сформировался «Фронт Стрезы», объединивший Францию, Великобританию и Италию.

Но в октябре 1935 г. всё изменилось. Италия напала на Эфиопию. Великобритания, опасавшаяся итальянского усиления в Восточной Африке и Средиземноморье, резко выступила против. Франция, которая рассчитывала на поддержку обоих союзников в борьбе против Германии, оказалась меж двух огней. Стрезский фронт развалился.

Гитлер воспользовался предоставленным ему шансом, и решился на громкий демарш по вводу войск в демилитаризованную зону. Все возражения военного руководства Вермахта, касавшиеся того, что в случае военного ответа со стороны французов немецкая армия будет разгромлена, Гитлер отмёл. Фюрер, опираясь на данные разведки и мнение министра иностранных дел Константина фон Нейрата, был уверен, что французы не нападут. И оказался прав.

Впоследствии бездействие западных союзников было провозглашено величайшей ошибкой, последним упущенным шансом предотвратить надвигающуюся катастрофу. Высказывались предположения, что если бы французы при поддержке англичан оказали хоть какое-то сопротивление, внешнеполитический провал Гитлера повлёк бы за собой его свержение. Но были ли тогда западные державы в состоянии балансировать на грани войны?

К марту 1936 г. Франция, которую продолжало лихорадить от Великой депрессии, находилась на грани банкротства, а перманентный политический кризис и министерская чехарда – неизменные спутники Третьей республики, не позволяли выработать единой внешнеполитической стратегии. Великобритания в эти годы продолжала проводить «политику умиротворения» и вовсе не собиралась ввязываться в очередную дорогостоящую войну на континенте. Муссолини, оскорблённый тем, что бывшие союзники не поддержали его эфиопскую кампанию, впервые пошёл на сближение с Гитлером.

В конце концов, Германии и её фюреру всё сошло с рук. Не последовало ни военного ответа, ни санкций. Вермахт беспрепятственно разместился у границ Франции и Бенилюкса. Бельгия даже разорвала союз с Парижем, чтобы обеспечить собственный нейтралитет. Это сыграло роковую роль в 1940 г., когда во время вторжения Вермахта в Бельгию у бельгийцев, французов и англичан не оказалось никаких совместных стратегических планов действий. Восточные союзники Франции, прежде всего Польша, Югославия и Румыния, начали склоняться к переориентации на Германию. Советский Союз вскоре подписал торговое соглашение с Рейхом.

Наконец, в самой Германии популярность Гитлера взлетела до небес, убедив большинство оставшихся оппозиционеров в верности нацистского курса. По свидетельствам очевидцев, после рейнского триумфа и внутри самого Гитлера произошёл психологический сдвиг, обусловивший его последующую уверенность в собственной непогрешимости.

Смотреть карту Рейнской демилитаризованной зоны в высоком разрешении:

https://media.davidrumsey.com/rumsey/Size4/RUMSEY~8~1/162/9931000.jpg