Летучие мыши как модельный объект в старении

Под влиянием популярной культуры и слухов времён пандемии SARS-CoV-2 у летучих мышей в общественном сознании сложилась не самая однозначная репутация. Вместе с тем для исследователей старения и борьбы с ним рукокрылые — важный объект исследования, знания о котором могут приблизить человечество к радикальному продлению жизни.

Большинство летучих мышей живут в среднем до 20 лет, что выделяет их среди других сопоставимых по размеру млекопитающих. Встречаются среди них и те, кто живёт дольше собратьев по отряду. Например, ночница Брандта доживает до 41 года, хотя в соответствии с корреляцией "вес-продолжительность жизни" это число для неё не должно превышать пяти лет.

Одна из гипотез, объясняющих столь длительную продолжительность жизни рукокрылых, связана с их образом жизни — они умеют летать, что спасает их от хищников, впадать в спячку при неблагоприятных условиях — Аль-Аттар и Стори отмечают корреляцию между этим умением и более долгой жизнью у других видов, а также рожают небольшое количество детёнышей в одном выводке, понижая нагрузку на самок.

Ещё одно объяснение акцентирует внимание на феномен аутофагии — разрушения и переработки клеточных протеинов и органелл. В 2016 году за его открытие дали Нобелевскую премию по биологии. В организмах рукокрылых процессы аутофагии активны, что логично с учётом их интенсивно работающую иммунную систему, которая защищает животных от заболевания бешенством, лихорадками Эбола и Марбург, вирусами Хендра и Нипах, но позволяет быть их носителями.

Особенность летучих мышей в том, что активность генов, ответственных за аутофагию, возрастает с возрастом. Тогда же становятся активными гены, которые отвечают за остановку деление клеток. В то же время у рукокрылых могут подавляться гены, ответственные за воспаление, и онкогены — например, MYC, подавленный у больших ночниц.

Ещё одно исследование, профинансированное Европейским исследовательским советом, обнаружило в 2018 году, что у наиболее долго живущих летучих мышей с возрастом не укорачиваются теломеры. По словам Эммы Тиллинг, профессора в Университетском колледже Дублина, рукокрылые могли выработать удлинения хромосом, не подразумевающий развития онкологии.