виновницей оказалась штрига, древнейший дух-паразит, упоминавшийся еще в легендах древнего рима под именем «стрикс». днем она мимикрирует под обычного человека и может жить среди людей годами. в мифах ее изображают по-разному, то птицей, то насекомым, но ее истинный облик — уродливое, сгорбленное существо в темном балахоне. она оседает в городке и выпивает детей одного за другим, пока район не вымрет, после чего меняет личину и переезжает. питается она жизненной силой, предпочитает детей, потому что их энергия чище и дает ей больше сил. штрига проникает в спальни ночью, зависает над спящим и вытягивает жизненную силу через дыхание, оставляя после себя лишь угасающую оболочку в коме. ее не берет соль, серебро или обычное оружие. единственное уязвимое место — момент «кормления». только когда она высасывает жизнь, ее можно уничтожить освященным железом или огнем. пришлось подкараулить ее прямо у постели. тварь мертва, а для местных это останется несчастным случаем.
экран старенького ноутбука мигал в темноте мотельного номера, выжигая глаза. из щелей в окне тянуло сыростью, а за стеной проезжающие по трассе фуры сотрясали тонкие стены. кофе в пластиковом стаканчике давно остыл и стал горчить, но мужчина все равно допил его до последней капли, вчитываясь в мелкий шрифт на сайте местных новостей. «загадочный всплеск неизвестной болезни среди детей в городке блэквуд: врачи разводят руками». официальные лица уже успели сослаться на «сезонную инфекцию». три абсолютно здоровых ребенка за одну неделю впадают в глубокую кому, а власти называют это вирусом. типично. но самое важное в прессу, естественно, не попало. мужчина влез на сервер местной клиники через взломанную учетную запись регистратора и открыл медицинские карты. никаких следов насилия, никаких ядов в крови. вот только в закрытых заметках лечащего врача написано то, о чем боятся говорить вслух: дети истощены так, словно из них за одну ночь вытянули всю жизненную силу, оставив лишь угасающие оболочки. пока у него нет четких ответов, какая именно тварь сделала это, но в голове уже всплывали смутные фрагменты из старых отцовских записей. закрыв крышку ноутбука, он погрузил комнату в полумрак. слышен был только стук капающей воды из крана. пора в дорогу. через пару минут багажник машины привычно глухо щелкнул. он бросил дорожную сумку на фальш-дно, под которым покоился основной арсенал. тяжелая дверца отозвалась знакомым металлическим скрипом. малакай сел за руль, бросил на соседнее сиденье карту штата и повернул ключ в замке зажигания. двигатель отозвался низким, бархатистым рыком, от которого по кузову прошла знакомая вибрация. щелкнул тумблер фар, глухой бас из динамиков перекрыл шум начавшегося дождя. до блэквуда часа три пути. если успеет до заката — проберется в больницу и поговорит с врачом, пока полиция не оцепила округ. а если не успеет... что ж, придется действовать по обстановке. стрелка спидометра плавно поползла вверх, утягивая машину в непроглядную темную ночь.
