Проект 51 «Иосиф Сталин», разработанный под руководством К. И. Боханевича, включал четыре паровых ледокола: «Иосиф Сталин», «Лазарь Каганович», «Вячеслав Молотов» и «Анастас Микоян». Первоначально новые ледоколы предназначались для хозяйственного освоения северных морей, однако в связи с началом войны сыграли ключевую роль в обороне Арктики.

Головной ледокол проекта 51, ставший также первым линейным ледоколом советского производства, «Иосиф Сталин» вступил в ведение Главного управления Северного морского пути под командованием легендарного арктического капитана В. И. Воронина и вышел в свой первый рейс 23 августа 1938 года. Всего за два месяца работы в тяжёлых ледовых условиях «И. Сталин» показал отличные результаты, которые подтвердил в 1940 году во время спасения парохода «Георгий Седов», дрейфовавшего 812 дней в арктических морях.

В 1942 году при распределении зон действий ледоколов «И. Сталин» был направлен на западный участок Севморпути, где проводил караваны судов в северные порты. В январе того же года при бункеровке лесовоза «Правда» ледокол подвергся атаке вражеского бомбардировщика, в результате чего получил серьёзные повреждения и был отправлен в Сиэтл (штат Вашингтон, США) на ремонт. «И. Сталин» вернулся в строй только летом 1943 года, продолжив проводить суда по Белому морю.