До Кнорозова считалось, что знаки майя это либо пиктограммы (каждая картинка обозначает предмет), либо идеограммы (картинка обозначает идею). Он же доказал: это фонетико-силлабическое письмо, где каждый знак передает один слог.

Ключом стал иероглиф, который де Ланда назвал «буквой М». Кнорозов заметил: этот знак встречается в словах, связанных с взрослением и созреванием плодов. Сопоставив его с мифами майя, он определил, что это бог кукурузы Хун Хунахпу. Сам по себе знак читался как "а" или "ха" и обозначал жизнь.

В 1952 г. Кнорозов опубликовал статью, где дешифровал 30 знаков, но научный мир не признал его открытие и презрительно назвал «советской фантазией». В 1955 г. Кнорозов представил диссертацию, на защите которой объяснил значения 250 знаков языка майя и перевел стелу из древнего города Паленке. Оппоненты проголосовали «за» единогласно. Ему сразу присвоили степень доктора наук, минуя кандидатскую.

С помощью открытия Кнорозова были переведены календари майя. Они оказались вовсе не календарями, а историческими хрониками и биографиями правителей. Ученые выясли, что у майя была система счёта с нулём и точные астрономические расчёты небесных явлений. Также были переведены многие литературные произведения.