В 1941 году студент-египтолог Кнорозов вместо того, чтобы эвакуироваться, остался в блокадном Ленинграде. В местной библиотеке он нашёл две книги:

• «Сообщение о делах в Юкатане» Диего де Ланды (1566) — записки монаха, пытавшегося «перевести» иероглифы майя в латинские буквы;

• «Кодексы майя» — репродукции трёх уцелевших рукописей.

В 1944 Юрия призвали на фронт, и работа была отложена, но в 1946 году он вернулся домой и снова взялся за исследование.