В 1864 году Толстой заканчивал работу над первой частью романа «1805 год», который позднее станет началом «Войны и мира». Осенью автор решил публиковать книгу в журнале «Русский вестник» и 28..29 октября писал его издателю Михаилу Никифоровичу Каткову:
«Из журналов я бы лучше всего желал «Русский вестник» по той причине, что это один журнал, который я читаю и получаю. Дело в том, что мне хочется получить как можно больше денег за это писанье, которое я особенно люблю и которое мне стоило большого труда. (…) Для того, чтобы печатать в журнале, я хочу получить 300 р. за лист, в противном случае я буду печатать отдельными книжками».
К этому времени Толстой уже имел репутацию успешного автора, чье имя на обложке продает номер. Только его первое произведение — «Детство» — в «Современнике» Николая Алексеевича Некрасова издали бесплатно. Толстой просто отправил рукопись с подписью Л.Н., а потом с трудом выяснил, что дебютантам гонорар не выплачивался. Но за все последующие вещи Некрасов обещал ₽50 за лист.
После «Севастопольских рассказов» — полудокументальных записок с передовой Крымской войны — издатели стали биться за Толстого. Катков начал переманивать писателя в «Русский вестник». Некрасов в ответ увеличил гонорар вдвое, а потом попытался удержать многообещающего автора отчислениями с продаж, но не смог. Повесть «Семейное счастие» Толстой печатал в «Русском вестнике» уже по ₽250 рублей за лист. Всего он получил ₽1,5 тыс. — годовой оклад учителя гимназии или врача. За «Казаков» Некрасов авансом заплатил Толстому ₽1 тыс., но тот рассчитывал на большее.
За «Войну и мир» Толстой твердо решил получить хорошие деньги. В ноябрьском письме жене он рассказывает о жестких переговорах с издательством.
«…пришел Любимов от Каткова. (…) Надо было слышать, как он в продолжение, я думаю, 2-х часов, торговался со мной из-за 50 рублей за лист и при этом с пеной у рта, по-профессорски смеялся. Я остался тверд и нынче жду ответа. Им очень хочется, и, вероятно, согласятся на 300 рублей».
Толстой победил — «Русский вестник» согласился на предложенную им цену. Писатель был уверен в успехе и мог требовать достойный гонорар. К тому же аргумент о возможности самостоятельного издания решал дело в его пользу. Полную версию «Войны и мира» Толстой издавал сам. Книга сразу стала бестселлером, но это уже другая история.