В 1799 году при закладке фундамента порта, недалеко от прибрежного города Эль-Рашид (Розетта), солдаты армии Наполеона нашли необычный камень.Он представлял собой чёрную базальтовую плиту, датируемую 196 годом до н. э., с начертанными на ней записями, относящимися к царю Птолемею V.
На плите весом в три четверти тонны три раза повторяется один и тот же текст: сначала в виде иероглифов, затем на демотике (скорописный шрифт позднего периода египетской истории) и ещё раз — на греческом. Эта находка на трёх языках в итоге даст ключ к дешифровке египетской письменности.
Первую попытку расшифровать иероглифы предпринял английский физик и математик Томас Юнг, но единственное, что он смог понять из написанного, — это слово «Птолемей».
Казалось, что исследования зашли в тупик, но в 1822 году французский египтолог Жан-Франсуа Шампольон совершил настоящий прорыв, взломав письменный код Розеттского камня.
Ещё в подростковом возрасте, увлекаясь теологией, Жан изучил мёртвый коптский язык, который являлся производным от древнеегипетского. Сопоставив коптский язык с иероглифами, он смог наконец прочитать древние записи.
Оказалось, что надпись представляет собой указ, изданный советом египетских жрецов во времена греческой династии Птолемеев, правившей Египтом после распада империи Александра Македонского.
Появлению указа предшествовало несколько лет хаоса и восстаний по всей стране, которые в конце концов с большим трудом смогла подавить армия.
Указ преследовал одну важную цель — объединение Египта через утверждение царственного культа тринадцатилетнего Птолемея V.
Значение этих записей сложно переоценить: кроме того, что базальтовая плита — ценнейший источник информации, она ещё и стала ключом к пониманию древнеегипетской письменности.
После поражения французской армии в Египетском походе Розеттский камень, как и множество других артефактов, перешёл в собственность англичан и с 1802 года хранится в Британском музее.