У ископаемого "американского гепарда" в вышедшем на днях исследовании прочитали геном, - и он оказался по происхождению никаким не гепардом, а близким родственником пумы.

«Американский гепард» (Miracinonyx trumani) бродил по степям Северной Америки и Берингии в эпоху плейстоцена, примерно от 2,5 миллионов до 16 000 лет назад. Скелеты этих кошек находят даже далеко на севере, вплоть до Юкона. Судя по окаменелостям, у них было стройное тело, длинные передние конечности и большие носовые полости — черты, характерные для современных быстро бегающих животных, таких как гепарды и лошади. Кроме того, палеонтологи обнаружили останки M. trumani рядом с останками вилорогов — бегающих со скоростью до 100 км/ч копытных, которых называют «американскими антилопами». Поэтому считалось, что эта вымершая кошка и была гепардом, раз была так похожа на гепарда и занимала его экологическую нишу – гонялась за самыми быстрыми копытными.

Исследование, проведенное учеными из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, опровергло многолетние представления о том, что M. trumani был гепардом. Он оказался родственным видом современной пуме, отделившимся от этой линии 2,6 миллиона лет назад, когда леса, где жили пумы, из-за похолодания стали уступать место степям.

Стройное «гепардоподобное» тело M. trumani теперь станет еще одним ярким примером конвергентной эволюции, при которой два неродственных вида развивают схожие признаки для выживания в схожих условиях. Как и вилороги, не антилопы по происхождению, стали похожи на антилоп внешне и образом жизни. Как и сама гонка вооружений в паре американского гепарда и вилорога очень похожа на гонку в паре гепарда и антилопы. Все-таки на длинных эволюционных дистанциях не гены, а экологическая ниша и роль в ней определяют и внешнюю форму, и физиологию, и поведение.

Чтобы выяснить, чем питались самые северные M. trumani в отсутствие вилорогов, которые не водятся на Юконе, команда исследователей проанализировала содержание азота и углерода в окаменелостях. Несмотря на то, что останки M. trumani были найдены в разных местах Юкона и с разницей в сотни лет, все они указывали на то, что эти животные питались почти исключительно рыбой. Азотный профиль окаменелостей был аналогичен тому, что наблюдается у косаток и морских волков. В то же время у южного M. trumani из Вайоминга были азотные маркеры наземного хищника, который в основном питается травоядными, подобно льву.

«Американские гепарды» были высокоадаптивны, могли приспосабливаться к различным источникам пищи, - потому и распространились от субтропиков до Арктики.