Булгар возник в начале Х века, когда булгарские племена пришли на волжские берега, поглотив балто-славянскую именьковскую культуру. Этот город, расположенный ниже слияния Волги и Камы, замыкал обширную речную систему и был главным торговым центром всего Поволжья – о чем упоминали аль Идриси, аль Балхи, ибн Хаукаль.

«Хазары торгуют с ними и совершают сделки, также и русы привозят к ним свои товары, и все те, кто обитает на обоих берегах этой реки привозят к ним свои товары, как то: соболей, горностаев, белок и другое», – писал ибн Руста.

Скандинавы доставляли на пристани Булгара мечи, меха и рабов, обменивая их на арабское, персидское и согдийское серебро, а также на цветные стеклянные бусы.

Ибн Фадлан, приехавший на Волгу в 922 году, в составе посольства багдадского халифа – чтобы распространять ислам и установить дипломатические связи с царем Алмушем – оставил подробные описания обрядов скандинавских купцов – включая похороны знатного руса, которого сожгли в ладье вместе с рабыней.