Волжская Булгария была одним из первых государственных образований в Восточной Европе. В 986 году булгары направили послов в Киев, а затем торговали и воевали с древнерусскими княжествами. Юрий Долгорукий, Андрей Боголюбский, Всеволод Большое Гнездо и Юрий Звенигородский ходили на Волгу, а булгарские отряды атаковали Суздаль, Муром и Углич.

В 1223 году булгары разгромили монгольское войско, возвращавшееся после битвы на реке Калке. Монголы захватили Булгар после упорной борьбы, однако город на Волге пережил в Золотой Орде новый расцвет. В Булгаре строили мавзолеи и минареты, там торговали генуэзцы, процветала армянская колония и появилась «греческая» церковь.

Население Волжской Булгарии участвовало в этногенезе татар, башкир и чувашей. Тамерлан разрушил Булгар, а Петр I впоследствии поднялся на уцелевший минарет и издал первый в России указ об охране исторических памятников. Сейчас Булгар включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Рядом с ним появилась Белая мечеть, построенная по образцу Тадж-Махала.