Степан Эрьзя – при рождении его звали Степан Нефёдов – родился в крестьянской семье. Скульптор был эрзянином – представителем одного из субэтносов мордвы. В детстве он пас коров, а в юности расписывал приволжские церкви.

Эрьзя учился ваянию у Паоло Трубецкого, потом жил в Европе, где выработал особый стиль, сочетающий мотивы народного творчества с новаторскими веяниями модерна.

После революции он участвовал в реализации ленинского плана монументальной пропаганды. Построил на Урале памятник Освобожденному труду и собирался вытесать в Жигулях огромный памятник Разину – советский Рашмор.

В 1926 году скульптор уехал в Аргентину. Эрьзя путешествовал по сельве, изучал индейское искусство, работал с плотной древесиной кебрачо, чтобы создать серию портретов – «Женщина из Чако», «Дочь инков», «Аргентинка», «Чилийка», «Портрет боливийца».

В конце жизни Эрьзя вернулся в СССР. Советское правительство выделило для перевозки скульптур целый пароход, а его мастерская в Москве всегда была открыта для посетителей.