Название Жигулевских гор происходит от тюркского слова джегуле – «запряженный». Еще во времена Волжской Булгарии и Хазарского каганата здесь образовались поселения бурлаков, которые тянули на бечевках купеческие суда.

Художник Илья Репин приплыл в Жигули в 1870 году, в поисках натуры, и поселился в бурлацкой деревне. Суеверные жители запрещали ему делать эскизы детей, считая рисование колдовством, но вскоре Репин подружился с местными бурлаками, которым понравились его карандашные наброски.

«Бурлаки на Волге» стали главной картиной поколения, считаясь образцом социального реалистического искусства. Полотно попало на выставку в Вену, и сюжет с запряженными людьми стал популярным в Европе. Лайош Деак-Эбнер изобразил бурлаков на Дунае, Фрэнк Брэнгвин писал бурлаков на Темзе, подобные картины известны в Германии, Италии, Франции, Бельгии и Голландии, где бурлацкий труд сохранялся до Второй мировой войны.

А американец Фредерик Бриджмен нарисовал «Бурлаков на Ниле», в окрестностях египетского Луксора.