Жигули – единственные горы на равнине между Карпатами и Уралом. Они образовались семь миллионов лет назад, на границе тектонического разлома, который проходит по руслу Волги. Ее левый берег медленно опускается, а правый растет, провоцируя сейсмическую активность.

Волга пробила через горы проход – Жигулевские ворота, отмеченные на средневековой карте аль-Идриси. Река делает в этом месте огромную петлю, огибая крутые известняковые скалы. Это превращает Жигули в полуостров, соединенный с материком узким перешейком, по которому перетаскивали суда варяжских и арабских купцов.

Жители Самары приспособили древний волок для «жигулевской кругосветки», огибая горы на парусных лодках. В мае 1890 года по этому маршруту прошел с друзьями молодой Ленин, остановившись на ночевку возле одной из пещер, где находился лагерь Степана Разина.

В советское время в Жигулях организовали заповедник, где охраняют реликтовые растения – желтый лесной тюльпан и темно-красную лилию Fritillaria ruthenica.