Грустная сторона воскресного запуска, или О чем не пишут в пресс-релизах

Телескоп получился отличный. Собрали и испытали без серьезных проблем, RST готов на восемь месяцев раньше графика. За первые пять лет он отснимет в пятьдесят раз больше неба, чем Хаббл за тридцать. Праздновать есть что.

Но есть у завтрашнего старта и вторая сторона. Вместе с RST с Земли уходит последний большой космический телескоп NASA, который мы увидим в ближайшие десятилетия. У агентства не осталось ни одной крупной обсерватории в процессе стройки. Ни в цехе, ни в чистой комнате, ни на стендах. И даже утвержденной конструкции у следующего флагмана пока нет.

А ведь еще 5 лет назад NASA готовило сразу четыре проекта-гиганта. LUVOIR — телескоп с зеркалом 8 или даже 15 метров, то есть более чем вдвое крупнее Уэбба, работающий от ультрафиолета до инфракрасного спектра. HabEx — четырехметровый аппарат с отдельно летящим экраном-звездой, который заслонял бы свет звезды за десятки тысяч километров от телескопа. Lynx — рентгеновская обсерватория, наследница Чандры. Origins — телескоп дальнего инфракрасного диапазона, охлажденный почти до абсолютного нуля.

Комиссия не выбрала ни один. Вместо этого она предложила взять от LUVOIR и HabEx лучшее и построить нечто поскромнее. Причина знакомая, JWST к тому моменту подорожал в разы и опоздал на четырнадцать лет, и повторять этот опыт никто не хотел. Так LUVOIR и HabEx в исходном виде закрылись, а из их обломков вырос новый флагман — Habitable Worlds Observatory. Lynx и Origins не отменили, но отправили дозревать технологически, и очередь до них дойдет уже после HWO. То есть ближе к середине века.

Сама HWO — телескоп, задуманный для поиска признаков жизни на экзопланетах. Но пока это даже не проект в привычном смысле: идет проработка технологий, архитектура не выбрана, окончательный размер зеркала не определен. Ориентировочный старт — 2040-е.

Самого RST тоже могло не быть. Его как минимум четыре раза предлагали закрыть строго по бюджетным соображениям. И это при том, что телескоп стоимостью почти 4 миллиарда долларов был уже практически собран. Каждый раз его спасал Конгресс, восстанавливая финансирование. Именно поэтому завтра он летит.

Теперь давайте сложим картину целиком. Хабблу в этом году 36 лет, орбита медленно снижается, миссий обслуживания больше не планируется. Идею частной миссии SpaceX по подъему орбиты изучали, но NASA от нее отказалось из-за рисков для телескопа и экипажа. Джеймс Уэбб работает прекрасно и по топливу способен продержаться десятилетие или дольше, но он один. RST к ним присоединяется, и на этом очередь заканчивается.

Промежуток между RST и следующим флагманом может растянуться лет на пятнадцать-двадцать. И это еще оптимистичный расчет. Путь Джеймса Уэбба от первых эскизов в 1996 году до первого снимка в 2022-м занял двадцать шесть лет. У HWO пока нет даже утвержденной конструкции. Так что целое поколение астрономов рискует провести карьеру на данных телескопов, запущенных до того, как они сами пришли в науку.