Причины противостояния были гораздо глубже непосредственного повода. Россия стремилась укрепить своё влияние на Балканах и добиться особых прав в отношении православных подданных Османской империи. Великобритания и Франция, в свою очередь, опасались усиления России и нарушения европейского баланса сил. Всё это происходило на фоне так называемого Восточного вопроса — борьбы европейских держав за влияние в ослабевшей Османской империи.
Непосредственным поводом стал спор о правах православного и католического духовенства на христианские святыни в Палестине, в том числе в Вифлееме. Дипломатические переговоры не привели к соглашению. Летом 1853 года Россия ввела войска в зависимые от султана Молдавию и Валахию, стремясь оказать давление на Османскую империю. После отказа вывести войска султан Абдул-Меджид I 16 октября объявил России войну.
Поначалу Россия и Османская империя воевали без непосредственного участия западноевропейских держав. Одним из крупнейших успехов России стало Синопское сражение 30 ноября 1853 года, в котором эскадра вице-адмирала Павла Нахимова разгромила османский флот.
Победа вызвала тревогу в Лондоне и Париже. 27 марта 1854 года Великобритания и Франция объявили России войну, а позднее к коалиции присоединилось Сардинское королевство. Главным театром боевых действий стал Крым.
В сентябре 1854 года союзники высадились у Евпатории и двинулись к Севастополю — главной базе российского Черноморского флота. Оборона Севастополя продолжалась около 349 дней и стала одним из наиболее известных эпизодов войны. В августе 1855 года российские войска оставили южную часть города.
30 марта 1856 года был подписан Парижский мирный договор. Россия уступила часть Бессарабии, отказалась от особого покровительства православным подданным султана и согласилась на нейтрализацию Чёрного моря: России и Османской империи запрещалось держать там военный флот и военные арсеналы.
Крымская война закончилась поражением России и показала серьёзные проблемы её армии, флота, транспорта и государственного управления. Поражение стало одним из важнейших факторов, подтолкнувших Александра II к масштабным реформам.
При этом война изменила не только положение России: она стала одним из крупнейших международных конфликтов XIX века и продемонстрировала, насколько борьба за влияние в Османской империи могла изменить баланс сил во всей Европе.

Видео: Кадры из художественного фильма «Оборона Севастополя», Василия Гончарова и Александра Ханжонкова на которых запечатлены ветераны Крымской войны (1853-1856), защитники Севастополя. 1911 год.