История «горбатого» началась в Москве. В середине 1950-х годов перед советскими конструкторами поставили задачу создать компактную и относительно недорогую машину для массового покупателя. Разработку поручили Московскому заводу малолитражных автомобилей. Первый прототип получил название «Москвич-444».
Одним из главных ориентиров для конструкторов стал итальянский Fiat 600. Однако советская машина не была его простой копией: конструкцию существенно переработали с учётом советских дорог, климата и производственных возможностей. В проекте использовались и отдельные технические решения, связанные с Volkswagen.
Производить автомобиль в Москве оказалось сложно из-за загруженности МЗМА. Поэтому документацию и опытные образцы передали на запорожский завод «Коммунар», прежде выпускавший сельскохозяйственную технику. В 1961 году предприятие переименовали в Запорожский автомобильный завод.
ЗАЗ-965 получил заднемоторную компоновку: двигатель находился сзади, а багажник — спереди. Четырёхцилиндровый V-образный двигатель МеМЗ-965 имел воздушное охлаждение, рабочий объём около 0,75 литра и мощность 23 лошадиные силы. Характерная форма кузова и выступающий задний моторный отсек и подарили автомобилю народное прозвище «горбатый».
Первые товарные машины появились в конце 1960 года, но массовое производство разворачивалось постепенно. После денежной реформы 1961 года цена автомобиля составляла 1800 рублей. В народе существовала шутка, что «Запорожец» стоит тысячу бутылок водки по 1 рублю 80 копеек. Это было скорее остроумное сравнение, чем официальный способ расчёта цены.
ЗАЗ-965 выпускался до 1963 года. Затем его сменила модернизированная версия ЗАЗ-965А, производство которой продолжалось до 1969 года. Она получила более мощный двигатель. Всего автомобилей семейства ЗАЗ-965 и 965А изготовили около 322 тысяч.
У машины были свои недостатки: тесный салон, высокий уровень шума и особенности теплового режима заднего двигателя. Зато небольшие размеры, сравнительно малая масса и конструкция подвески помогали «Запорожцу» уверенно чувствовать себя на плохих дорогах.
Со временем автомобиль стал не просто технической новинкой, а частью советской повседневности. Его покупали для поездок за город, использовали в специальных модификациях для людей с инвалидностью, а некоторые машины экспортировали под названием Jalta.
«Горбатый» не был идеальным автомобилем, но именно он одним из первых сделал личную машину более реальной мечтой для обычного советского гражданина.

Видео: Сюжет о начале производства нового автомобиля ЗАЗ-965 «Запорожец» на запорожском заводе «Коммунар». 1960 год.