К середине XIX века рабочее движение в европейских странах быстро развивалось. Рабочие организации сталкивались с похожими проблемами, а забастовки всё чаще приобретали международный характер. Британские и французские рабочие начали устанавливать тесные связи, постепенно пришло понимание необходимости совместных действий.
Важную роль в сближении активистов сыграли и политические события Европы. В частности, международная солидарность с участниками польского восстания 1863 года способствовала укреплению контактов между представителями рабочего движения разных стран.
28 сентября 1864 года в Сент-Мартинс-холле состоялось большое международное собрание. На нём присутствовали представители рабочего движения Великобритании, Франции, Германии, Италии, Польши и других стран. Участники приняли решение создать Международное товарищество рабочих и избрали комитет, которому поручили подготовить его программу и правила.
Среди присутствовавших был Карл Маркс. Он не являлся организатором самого собрания, но был избран в комитет как представитель немецких рабочих. Уже 5 октября Маркс вошёл в комиссию, занимавшуюся подготовкой программных документов новой организации.
В октябре 1864 года Маркс подготовил «Учредительное обращение Международного товарищества рабочих» и «Временный устав». 1 ноября эти документы были утверждены. В них провозглашался принцип: освобождение рабочего класса должно быть завоёвано самим рабочим классом. Организация стремилась объединить рабочие движения разных стран и обеспечить их сотрудничество в борьбе за политические и социальные права.
Первый Интернационал объединял людей самых разных взглядов. В нём были британские профсоюзные деятели, французские сторонники Прудона, итальянские республиканцы и социалисты, сторонники Маркса и позднее Михаила Бакунина. Поэтому внутренние споры сопровождали его историю практически с самого начала.
После Парижской коммуны 1871 года против Интернационала усилились репрессии, а противоречия между различными течениями обострились. На Гаагском конгрессе 1872 года произошёл серьёзный раскол: Бакунин был исключён, а Генеральный совет перенесён из Лондона в Нью-Йорк.
15 июля 1876 года на конференции в Филадельфии Генеральный совет был упразднён, и Международное товарищество рабочих прекратило своё существование.
Первый Интернационал просуществовал недолго, но стал важной вехой в истории рабочего движения. Он впервые создал масштабную международную организацию, которая связала между собой рабочие объединения разных стран и показала, что социальные и трудовые проблемы могут выходить далеко за пределы одного государства.

Видео: Киножурнал Новости дня. Москва. 100 лет Первому Интернационалу. 1964 год.