Экспозиция «Вначале было Слово: Русская церковь и культуры коренных народов Аляски» была приурочена к 200-летию основания первой православной миссии в Северной Америке. В 1794 году на Аляску прибыли восемь русских священников, направленных для служения русским поселенцам и коренным народам.
Выставка рассказывала об истории русской Аляски, деятельности православных миссионеров и их взаимодействии с алеутами, тлингитами и другими коренными народами. Среди экспонатов были старинные документы и материалы церковных архивов, в том числе на русском и языках коренных жителей. Особое внимание уделялось роли миссионеров в образовании и сохранении местных языков и элементов культуры.
В церемонии участвовали Борис и Наина Ельцины, Билл и Хиллари Клинтоны, библиотекарь Конгресса Джеймс Биллингтон, представители Конгресса и другие гости.
Клинтон говорил о том, что выставка напоминает американцам и россиянам о давних связях двух народов. По его словам, история православной миссии на Аляске стала частью общей истории России и Америки. Он также связывал эту память с новым этапом сотрудничества двух стран после окончания холодной войны.
Ельцин в своём выступлении назвал историю Русской Америки общей частью прошлого двух государств. Он говорил о российских исследователях, моряках, поселенцах и православных священниках, участвовавших в освоении Аляски. При этом президент с юмором заметил, что отдельные радикалы в России требовали вернуть Аляску, но подчеркнул: Аляска является частью США.
Церемония имела не только культурное, но и дипломатическое значение. Она проходила в последний день сентябрьского российско-американского саммита 1994 года. В тот же день президенты обсуждали экономическое сотрудничество, стратегическую стабильность и ядерную безопасность. Было опубликовано совместное заявление «Партнёрство для экономического прогресса», направленное на развитие торговли, инвестиций и экономических связей.
Для эпохи 1990-х годов эта встреча была символичной. Ещё недавно Россия и США были противниками в холодной войне, а теперь их президенты вместе открывали выставку, посвящённую общей странице истории — русскому присутствию на Аляске и контактам с её коренными народами.
Это был один из ярких эпизодов короткого периода, когда Москва и Вашингтон стремились построить отношения на сотрудничестве, а не на конфронтации.

Видео: Речь Ельцина в Библиотеке Конгресса США. 1994 год.